Nell'estate del 1886, Paul Gauguin si trovava sulla costa frastagliata della Bretagna, lontano dal mondo dell'arte parigina, alla ricerca di nuova ispirazione tra i villaggi di pescatori di Pont-Aven. È qui, circondato dai ritmi quotidiani del mare, che dipinse Schooner e tre alberi. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che segna un punto di svolta: Gauguin, non ancora l'iconoclasta di Tahiti, stava ancora cercando la sua voce artistica, assorbendo le lezioni dell'Impressionismo mentre già tendeva verso qualcosa di più personale e simbolico. Il dipinto cattura due navi—una è una goleta agile, l'altra un maestoso veliero a tre alberi—ancorate in acque calme sotto un cielo cupo.

Gauguin sceglie un momento tranquillo, evitando tempesta o dramma, per concentrarsi sul dialogo silenzioso tra queste imbarcazioni e il mare. L'orizzonte basso e le ampie pennellate di colore appiattiscono lo spazio, una tecnica che ricorda le scene costiere di Claude Monet, ma la tavolozza di Gauguin è più contenuta, il suo tratto di pennello più pesante. Le navi stesse sono rese con una solidità che suggerisce il crescente interesse dell'artista per la forma rispetto alla luce fugace.

La giustapposizione delle due imbarcazioni—una più piccola, l'altra grandiosa—può suggerire una meditazione sulla tradizione e il progresso, o semplicemente la coesistenza quotidiana di vite diverse in un porto bretone. Il mezzo preciso di Schooner e tre alberi rimane incerto, così come gran parte della sua storia iniziale, ma è tipico delle opere che Gauguin produsse durante il suo soggiorno in Bretagna. A differenza delle sue tele successive e più famose di Tahiti, questo dipinto appare raramente in grandi retrospettive, e la sua ubicazione è talvolta stata poco chiara per gli studiosi. Tuttavia, si erge come un documento di una fase cruciale nello sviluppo di Gauguin, quando era ancora legato al mondo reale ma già sognava orizzonti lontani.

Oggi, offre uno sguardo nella mente inquieta di un artista sul punto di trasformazione, posizionato tra il conosciuto e l'ignoto.