No verão de 1886, Paul Gauguin se encontrava na costa acidentada da Bretanha, longe do mundo da arte parisiense, buscando nova inspiração entre as aldeias de pescadores de Pont-Aven. Foi aqui, cercado pelos ritmos diários do mar, que ele pintou Escuna e três mastros. O que torna esta obra especialmente intrigante é que ela marca um ponto de virada: Gauguin, ainda não o iconoclasta do Taiti, estava em busca de sua voz artística, absorvendo as lições do Impressionismo enquanto já almejava algo mais pessoal e simbólico. A pintura captura dois barcos—um é uma ágil escuna, o outro um majestoso barco de três mastros—ancorados em águas calmas sob um céu sombrio.

Gauguin escolhe um momento tranquilo, evitando tempestades ou dramas, para focar no diálogo silencioso entre esses barcos e o mar. O horizonte baixo e os amplos traços de cor achatam o espaço, uma técnica que lembra as cenas costeiras de Claude Monet, mas a paleta de Gauguin é mais contida, e sua pincelada é mais pesada. Os próprios barcos são representados com uma solidez que sugere o crescente interesse do artista pela forma em detrimento da luz efêmera.

A justaposição dos dois barcos—um menor, outro grandioso—pode sugerir uma meditação sobre tradição e progresso, ou simplesmente a coexistência diária de diferentes vidas em um porto bretão. O meio preciso de Escuna e três mastros permanece incerto, assim como grande parte de sua história inicial, mas é típico das obras que Gauguin produziu durante sua estada na Bretanha. Ao contrário de suas telas posteriores e mais famosas do Taiti, esta pintura raramente aparece em grandes retrospectivas, e seu paradeiro às vezes tem sido incerto para os estudiosos. No entanto, ela se destaca como um registro de uma fase crucial no desenvolvimento de Gauguin, quando ainda estava preso ao mundo real, mas já sonhando com horizontes distantes.

Hoje, oferece um vislumbre da mente inquieta de um artista à beira da transformação, posicionado entre o conhecido e o desconhecido.