Quando Piccole parrucche e grandi spese è apparso per la prima volta sulla stampa, è stato immediatamente riconosciuto come una satira acuta sulla professione legale, catturando l'attenzione sia dei critici che del pubblico per il suo umorismo pungente. Charles Dana Gibson era già famoso per le sue iconiche illustrazioni della "Gibson Girl", ma qui ha rivolto la sua penna verso il mondo degli avvocati, deridendo le tradizioni e le vanità dell'aula di giustizia. La data esatta e il mezzo rimangono incerti, ma si crede ampiamente che l'opera sia stata pubblicata all'inizio del XX secolo, quando Gibson contribuiva regolarmente a riviste come Life e Collier's Weekly.

Il titolo stesso è diventato un motto tra i lettori, citato in editoriali e caricature che deridevano il commercio legale. La sua popolarità duratura parla dell'universalità del suo tema: lo spettacolo della giustizia come teatro. Al centro dell'illustrazione, una fila di piccoli avvocati con occhiali—ognuno adornato con una parrucca di avvocato sovradimensionata—siede in giudizio solenne, il loro copricapo esagerato offuscando i loro corpi e sottolineando l'assurdità della loro autorità. Davanti a loro, un cliente nervoso tiene il suo cappello, la sua espressione ansiosa in contrasto con l'aria di soddisfazione degli avvocati.

Le abili linee della penna di Gibson esagerano le caratteristiche degli avvocati, rendendo i loro nasi e menti tanto prominenti quanto le loro parrucche, un indizio visivo della loro autoimportanza. La composizione guida lo sguardo dello spettatore dal cliente ansioso verso le parrucche imponenti, poi lungo la fila di volti quasi identici, rafforzando il senso di un mondo chiuso e insulare. A differenza delle rappresentazioni più riverenti dei procedimenti legali da parte di artisti come Honoré Daumier, l'approccio di Gibson è apertamente beffardo, utilizzando la caricatura per rivelare le debolezze dei suoi soggetti. Come molte delle opere di Gibson, Piccole parrucche e grandi spese è stata creata per la riproduzione di massa, destinata alle pagine di riviste illustrate piuttosto che alle pareti di una galleria.

I disegni originali di Gibson venivano spesso venduti o regalati a amici, ma molti sono scomparsi o risiedono in collezioni private, rendendo difficile rintracciare la storia fisica di questo particolare pezzo. Oggi, si incontra più spesso in antologie del lavoro di Gibson o in archivi digitali, dove il suo mordente satirico rimane inalterato. L'illustrazione segna un periodo nella carriera di Gibson quando era al culmine della sua influenza, plasmando l'opinione pubblica non solo attraverso la "Gibson Girl", ma attraverso un commento più ampio sulla società americana e le sue istituzioni.