Quando Anthony van Dyck dipinse San Girolamo, c. 1615-, aveva solo sedici o diciassette anni, mostrando già il talento straordinario che presto lo avrebbe reso uno dei pittori più ricercati d'Europa. Quest'opera giovanile si colloca all'incrocio tra apprendistato e indipendenza: van Dyck stava ancora lavorando nello studio di Peter Paul Rubens, ma la sua mano e visione sono inconfondibili.

Il dipinto è anche notevole per il suo medium incerto, un dettaglio che continua a confondere storici dell'arte e conservatori, che dibattono se si tratti di olio su tela o di un altro supporto. Tali domande aggiungono intrigo a un pezzo che segna l'emergere di un artista prodigioso. Il dipinto cattura San Girolamo nel culmine della sua devozione ascetica, immerso nello studio e nella contemplazione. Van Dyck sceglie il momento in cui il santo, avvolto in un mantello rosso, si ferma nella sua traduzione della Bibbia, con lo sguardo rivolto verso il cielo come se cercasse guida divina.

Il leone ai suoi piedi, un compagno tradizionale, allude alla leggenda della compassione di Girolamo: egli rimosse una spina dalla zampa dell'animale. Il teschio sul tavolo è un memento mori, che ricorda agli spettatori la mortalità, mentre l'illuminazione drammatica, presa in prestito da Caravaggio, mette in risalto la forma muscolosa del santo. Rispetto al proprio San Girolamo di Caravaggio, la versione di van Dyck è più introspettiva, enfatizzando la lotta interiore della fede rispetto alle difficoltà fisiche. Si sa poco sul percorso iniziale di San Girolamo, c.

1615-, e non è chiaro per chi van Dyck lo abbia dipinto: forse per un collezionista privato o come dimostrazione della sua abilità. Ciò che è certo è che quest'opera appartiene a un piccolo gruppo di dipinti religiosi degli anni formativi di van Dyck, prima del suo primo viaggio in Italia. Nel corso del tempo, il dipinto è stato attribuito e riattribuito mentre gli studiosi tracciano lo stile in evoluzione di van Dyck e l'influenza di Rubens.

Oggi, si erge come un importante traguardo nella carriera precoce dell'artista, offrendo uno sguardo all'ambizione e alla sensibilità che avrebbero definito i suoi successivi capolavori.