Quando Joseph Mallord William Turner visitò Dover all'inizio degli anni '90 del 1700, la città era un vivace gateway tra l'Inghilterra e il Continente. Fu qui che Turner, ancora giovane, iniziò a sperimentare gli effetti atmosferici che avrebbero poi definito la sua carriera. La Chiesa di Santa Maria, Dover si distingue tra le sue opere giovanili per il suo focus su un monumento locale che era sopravvissuto a secoli di tempeste e assedi, ancorando silenziosamente la storia della città.

La data esatta e le circostanze della pittura rimangono incerte, ma è ampiamente vista come un primo sguardo sulla fascinazione di Turner per l'interazione tra architettura, clima e luce. In questa vista, Turner sceglie un'angolazione che incornicia l'antica chiesa contro il cielo inquieto, la sua robusta torre che si erge sopra i tetti e le lapidi raggruppate. Il momento non è né tranquillo né drammatico, ma qualcosa in mezzo: le nuvole si accumulano, proiettando ombre mutevoli, mentre un raggio di sole mette in risalto le pietre consumate del cimitero. L'occhio è attratto dal modo in cui Turner rappresenta la muratura—solida, ma ammorbidita dal tempo e dal clima—mentre la chiesa stessa si erge come simbolo di resistenza e fede.

A differenza delle più sentimentali chiese di villaggio di John Constable, l'approccio di Turner è più atmosferico, accennando al ruolo della chiesa sia come rifugio che come testimone della vita in continua evoluzione del porto. La storia precisa di questo dipinto non è ben documentata; non esiste alcun registro di un mecenate o di una prima esposizione, e il medium stesso è incerto, sebbene Turner fosse prolifico sia nell'acquerello che nell'olio in questa fase. Opere come La Chiesa di Santa Maria, Dover venivano spesso prodotte per il mercato in crescita delle vedute topografiche che soddisfacevano l'appetito del pubblico per immagini dei siti storici della Gran Bretagna. Oggi, questo dipinto è valutato come un esempio precoce dello stile in evoluzione di Turner, rivelando il suo interesse per il dramma dei luoghi ordinari.

La sua attuale ubicazione non è ampiamente pubblicizzata, ma rimane un punto di riferimento per coloro che tracciano l'evoluzione di uno degli artisti più influenti della Gran Bretagna.