Quando Paul Cézanne dipinse Natura morta con una coscia di agnello e pane nel 1866, aveva solo 27 anni e stava ancora cercando la sua voce artistica; tuttavia, quest'opera sarebbe stata successivamente riconosciuta come un esperimento precoce fondamentale, anticipando le nature morte radicali che avrebbero contribuito a definire il Post-Impressionismo. La rappresentazione audace e quasi brutale del cibo nella pittura era così insolita per il suo tempo che l'amico e sostenitore di Cézanne, Émile Zola, la lodò per la sua "verità e vigore", una rara nota di incoraggiamento in mezzo alle dure critiche che Cézanne spesso affrontava. A differenza delle nature morte lucide e decorative ammirate nei saloni di Parigi, questa tela scioccò gli spettatori con il suo realismo crudo e quasi confrontativo. Al centro della composizione, una pesante coscia di agnello riposa su un semplice tavolo di legno, la sua carne resa in spessi e testurizzati colpi di pennello che suggeriscono sia abbondanza che mortalità.

Accanto ad essa, una crosta di pane si inclina verso la carne, la loro prossimità suggerendo i pasti umili della Francia rurale. La scelta di Cézanne di dipingere la scena con una palette limitata e ombre pesanti conferisce al cibo una presenza pesante, quasi come se fosse una figura in un ritratto. A differenza degli arrangiamenti delicati di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, le cui nature morte celebrano spesso l'armonia domestica, il trattamento di Cézanne è austero e poco sentimentale, enfatizzando la realtà fisica degli oggetti davanti a lui. La storia esatta precoce di Natura morta con una coscia di agnello e pane non è ben documentata, e il suo mezzo rimane incerto; alcune fonti suggeriscono olio, altre propongono una tecnica mista.

Probabilmente fu dipinta ad Aix-en-Provence, dove Cézanne trascorse gran parte della sua carriera iniziale lavorando in relativa isolamento dal mondo dell'arte parigino. Il dipinto non attirò un'attenzione significativa fino a decenni dopo, quando la reputazione di Cézanne iniziò a crescere e i collezionisti cercarono le sue opere iniziali. Oggi, si erge come una testimonianza della sua determinazione a sfidare la convenzione, segnando un passo cruciale nel cammino verso le nature morte rivoluzionarie che avrebbero influenzato generazioni di artisti.