Когда Полю Сезанну было 27 лет, он написал Натюрморт с ножкой барашка и хлебом в 1866 году, все еще искал свой художественный голос, но эта работа позже была признана важным ранним экспериментом, предвосхищая радикальные натюрморты, которые помогут определить постимпрессионизм. Смелое, почти жестокое изображение пищи в картине было настолько необычным для своего времени, что друг и сторонник Сезанна, Эмиль Золя, похвалил его за "истинность и силу", что стало редкой нотой поддержки среди жесткой критики, с которой часто сталкивался Сезанн. В отличие от отполированных, декоративных натюрмортов, восхваляемых в парижских салонах, этот холст шокировал зрителей своей сырой, почти конфронтационной реалистичностью. В центре композиции тяжелая ножка барашка покоится на простой деревянной столе, ее мясо изображено толстыми, текстурированными мазками, которые намекают на изобилие и смертность.

Рядом с ней корка хлеба наклонилась к мясу, их близость намекает на скромные трапезы сельской Франции. Выбор Сезанна нарисовать сцену с ограниченной палитрой и тяжелыми тенями придает пище весомое присутствие, почти как будто это фигура в портрете. В отличие от нежных композиций Жана-Батиста-Симеона Шардена, чьи натюрморты часто отмечают домашнюю гармонию, подход Сезанна является резким и бесчувственным, подчеркивая физическую реальность объектов перед ним. Точная ранняя история Натюрморта с ножкой барашка и хлебом плохо документирована, и его техника остается неопределенной — некоторые источники предполагают масло, другие предлагают смешанную технику.

Вероятно, он был написан в Экс-ан-Провансе, где Сезанн провел большую часть своей ранней карьеры, работая в относительной изоляции от парижского художественного мира. Картина не привлекла значительного внимания до десятилетий спустя, когда репутация Сезанна начала расти, и коллекционеры начали искать его ранние работы. Сегодня она стоит как свидетельство его решимости бросить вызов традициям, отмечая важный шаг на пути к революционным натюрмортам, которые повлияют на поколения художников.