Lorsque Paul Cézanne a peint Nature morte avec une cuisse d'agneau et du pain en 1866, il n'avait que 27 ans et cherchait encore sa voix artistique ; pourtant, cette œuvre serait plus tard reconnue comme une expérience précoce essentielle, annonçant les natures mortes radicales qui contribueraient à définir le Post-Impressionnisme. La représentation audacieuse et presque brutale de la nourriture dans la peinture était si inhabituelle pour son époque que l'ami et soutien de Cézanne, Émile Zola, l'a louée pour sa "vérité et son énergie", une rare note d'encouragement au milieu des critiques sévères auxquelles Cézanne était souvent confronté. Contrairement aux natures mortes polies et décoratives admirées dans les salons parisiens, cette toile a choqué les spectateurs par son réalisme brut et presque confrontant. Au centre de la composition, une lourde cuisse d'agneau repose sur une simple table en bois, sa chair rendue en épais coups de pinceau texturés qui suggèrent à la fois l'abondance et la mortalité.

À côté, une miche de pain croustillante s'incline vers la viande, leur proximité suggérant les repas modestes de la France rurale. Le choix de Cézanne de peindre la scène avec une palette limitée et de lourdes ombres confère à la nourriture une présence pesante, presque comme si elle était une figure dans un portrait. Contrairement aux arrangements délicats de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, dont les natures mortes célèbrent souvent l'harmonie domestique, le traitement de Cézanne est austère et peu sentimental, mettant en avant la réalité physique des objets devant lui. L'histoire précoce exacte de Nature morte avec une cuisse d'agneau et du pain n'est pas bien documentée, et son médium reste incertain ; certaines sources suggèrent de l'huile, d'autres proposent une technique mixte.

Elle a probablement été peinte à Aix-en-Provence, où Cézanne a passé une grande partie de sa carrière précoce à travailler dans une relative isolation par rapport au monde de l'art parisien. La peinture n'a pas attiré une attention significative avant des décennies plus tard, lorsque la réputation de Cézanne a commencé à croître et que les collectionneurs ont recherché ses premières œuvres. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de sa détermination à défier la convention, marquant une étape cruciale sur le chemin des natures mortes révolutionnaires qui influenceraient des générations d'artistes.