Quando Vincent van Gogh dipinse Natura morta: Patate in un piatto giallo nel 1888, viveva ad Arles, nel sud della Francia, al culmine del suo fervore creativo. Questo era lo stesso anno in cui invitò Paul Gauguin a unirsi a lui in quella che sperava diventasse una comunità di artisti, un sogno che si sarebbe concluso nel tumulto. Il dipinto si erge come un contrappunto silenzioso al dramma di quel periodo, ma è anche un omaggio sottile al suo lavoro precedente: Van Gogh aveva già dipinto contadini e patate in passato, più famoso in I mangiatori di patate (1885), ma qui trasforma il modesto tubero attraverso la luce e il colore. Van Gogh sceglie un momento semplice e quotidiano: un piatto giallo, colmo di patate grezze e terrose, si trova su un tavolo contro uno sfondo tenue.

I densi e vorticosi colpi di pennello animano le bucce delle patate, trasformandole da semplice cibo a una presenza viva. Il giallo del piatto vibra contro gli ocra e i marroni, riecheggiando la palette baciata dal sole che Van Gogh adottò ad Arles. A differenza dei toni cupi de I mangiatori di patate, questo dipinto irradia calore e immediatezza, con le patate che brillano come se fossero illuminate dall'interno.

Dove le nature morte di Jean-Baptiste-Siméon Chardin offrono un ordine e una moderazione silenziosi, la versione di Van Gogh è inquieta e viva, l'ordinario diventa straordinario attraverso la pittura. La storia precisa dei primi anni di Natura morta: Patate in un piatto giallo non è completamente documentata, ma appartiene a una serie di nature morte che Van Gogh produsse ad Arles, spesso come studi di colore e forma. Queste opere raramente erano commissionate; invece, Van Gogh le dipingeva per se stesso o per scambiarle con amici artisti. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un punto di svolta nel suo approccio alla natura morta, segnando la sua transizione dall'oscurità ispirata dai Paesi Bassi allo stile vibrante ed espressivo che avrebbe definito il suo lavoro maturo.

La sua sopravvivenza e presenza nelle collezioni odierne sono una testimonianza dell'incessante sperimentazione di Van Gogh e della sua convinzione, come scrisse a suo fratello Theo, che "la patata è una cosa bella quando è dipinta onestamente."