Nel 1887, durante i suoi anni a Parigi, Vincent van Gogh dipinse Natura morta con cesta di mele come parte di un esperimento febbrile con il colore e la tecnica del pennello che avrebbe cambiato per sempre il suo percorso artistico. Ciò che rende questa tela notevole è il modo in cui cattura van Gogh nel momento preciso in cui rompe con i toni scuri e terrosi del suo periodo olandese e abbraccia la palette più luminosa degli Impressionisti che incontrò a Montmartre. Questo dipinto si erge come una delle prime prove di quella trasformazione, con mele e un cesto di vimini rese in tonalità audaci e inaspettate.

L'opera è anche notevole per il suo medium incerto: l'olio è probabile, ma non registrato in modo definitivo, aggiungendo uno strato di mistero alla sua storia materiale. Piuttosto che una semplice disposizione di frutta, le mele di van Gogh cadono dal loro cesto, alcune poggiate su un tavolo di legno grezzo, altre minacciano di rotolare via. La scena è viva di energia: spesse pennellate direzionali descrivono le curve delle mele e la trama del cesto, mentre lo sfondo pulsa con tocchi di verde e ocra. Le mele stesse non sono idealizzate; le loro imperfezioni e forme irregolari parlano della fascinazione di van Gogh per l'umile e l'imperfetto.

La luce, che proviene da sinistra, proietta ombre profonde e accentua il contrasto, conferendo alla frutta una presenza quasi tattile. Rispetto alle più strutturate e contemplative nature morte di mele di Paul Cézanne, l'approccio di van Gogh è crudo e immediato, enfatizzando la sensazione piuttosto che l'ordine. La precisa provenienza iniziale di Natura morta con cesta di mele non è chiara, poiché le nature morte di van Gogh di questo periodo venivano spesso dipinte per il suo stesso studio o scambiate tra amici. Molte di queste opere rimasero in possesso della famiglia o con commercianti parigini comprensivi fino dopo la morte di van Gogh nel 1890.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un pezzo fondamentale nell'evoluzione di van Gogh, fungendo da ponte tra le sue radici olandesi e le tele radianti ed espressive dei suoi anni successivi. Il suo posto nell'opera dell'artista è sicuro: un soggetto modesto trasformato da una mano inquieta e in cerca, segnando la soglia della pittura moderna.