Quando Paul Gauguin arrivò a Martinica nel 1887, cercava un nuovo mondo di colori e sensazioni, lontano dalle strade grigie di Parigi. Natura morta con manghi e un fiore di ibisco è una delle rare opere di questo cruciale soggiorno caraibico, dipinta durante alcuni mesi febbrili in cui Gauguin lottò contro la malattia e difficoltà finanziarie, ma trovò ispirazione nell'abbondanza lussureggiante dell'isola. Il destino del dipinto è intrecciato con le lettere dell'artista a casa, in cui scrisse di "frutti deliziosi, fiori, luce", un mondo che avrebbe successivamente mitizzato nelle sue immagini tahitiane.

Questa tela si erge come un vivido documento di quel primo incontro con il colore tropicale, molto prima delle opere polinesiane più famose di Gauguin. Sulla tavola, i manghi maturi versano la loro polpa dorata, le cui forme richiamano la curva dell'unico fiore di ibisco, i cui petali cremisi si dispiegano contro uno sfondo scuro e ombreggiato. Gauguin sceglie il momento appena prima che il frutto venga toccato o mangiato, intensificando il senso di attesa e sensualità. L'ibisco, simbolo della bellezza fugace nella cultura caraibica, rappresenta l'isola stessa: vivace, seducente ed efimera.

La prospettiva appiattita della composizione e i colori audaci e non mescolati segnalano la rottura di Gauguin con la tradizione impressionista, spostandosi verso lo stile espressivo e decorativo che avrebbe definito il Post-Impressionismo. A differenza delle nature morte accuratamente disposte di Paul Cézanne, dove la frutta è resa con precisione analitica, l'approccio di Gauguin è più spontaneo, la sua pennellata è sciolta e immediata, catturando il calore e l'umidità della Martinica. Il mezzo preciso di quest'opera rimane incerto, sebbene sia probabile che sia olio su tela, come la maggior parte dei dipinti di Gauguin di quel periodo. La sua provenienza iniziale non è completamente documentata, riflettendo la vita peripatetica dell'artista e la modesta accoglienza che le sue opere caraibiche ricevettero all'epoca.

Oggi, Natura morta con manghi e un fiore di ibisco è riconosciuta come un collegamento chiave tra gli anni parigini di Gauguin e i suoi successivi capolavori tahitiani, segnando il momento in cui abbracciò per la prima volta la palette tropicale e i motivi che avrebbero plasmato il suo stile maturo. Il viaggio del dipinto, da un esperimento poco conosciuto a un esempio celebrato del Post-Impressionismo, rispecchia la trasformazione di Gauguin da outsider in difficoltà a una delle figure più influenti dell'arte moderna.