Quando Paul Gauguin chegou à Martinica em 1887, ele estava em busca de um novo mundo de cor e sensação, longe das ruas cinzentas de Paris. Natureza Morta com Mangas e uma Flor de Hibisco é uma das raras obras dessa crucial estada caribenha, pintada durante alguns meses febris em que Gauguin lutou contra doenças e dificuldades financeiras, mas encontrou inspiração na abundante exuberância da ilha. O destino da pintura está entrelaçado com as cartas do artista para casa, nas quais ele escreveu sobre "as deliciosas frutas, as flores, a luz", um mundo que ele mais tarde mitificaria em suas imagens taitianas.

Esta tela se ergue como um vívido registro desse primeiro encontro com a cor tropical, muito antes das obras polinésias mais famosas de Gauguin. Sobre a mesa, mangas maduras derramam sua polpa dourada, cujas formas ecoam a curva da única flor de hibisco, cujas pétalas carmesim se desdobram contra um fundo escuro e sombrio. Gauguin escolhe o momento justo antes que a fruta seja tocada ou comida, intensificando a sensação de antecipação e sensualidade. O hibisco, um símbolo da beleza efêmera na cultura caribenha, representa a própria ilha: vívida, sedutora e efêmera.

A perspectiva achatada da composição e as cores ousadas e não misturadas sinalizam a ruptura de Gauguin com a tradição impressionista, movendo-se em direção ao estilo expressivo e decorativo que definiria o Pós-Impressionismo. Ao contrário das cuidadosamente arranjadas naturezas mortas de Paul Cézanne, onde a fruta é representada com precisão analítica, a abordagem de Gauguin é mais espontânea, sua pincelada solta e imediata, capturando o calor e a umidade da Martinica. O meio preciso desta obra permanece incerto, embora seja provável que seja óleo sobre tela, como a maioria das pinturas de Gauguin desse período. Sua procedência inicial não está totalmente documentada, refletindo a vida peripatética do artista e a recepção modesta que suas obras caribenhas receberam na época.

Hoje, Natureza Morta com Mangas e uma Flor de Hibisco é reconhecida como um elo chave entre os anos parisienses de Gauguin e suas posteriores obras-primas taitianas, marcando o momento em que ele abraçou pela primeira vez a paleta tropical e os motivos que moldariam seu estilo maduro. A jornada da pintura, de um experimento pouco conhecido a um exemplo celebrado do Pós-Impressionismo, espelha a própria transformação de Gauguin de um outsider lutador a uma das figuras mais influentes da arte moderna.