Lorsque Paul Gauguin est arrivé à la Martinique en 1887, il cherchait un nouveau monde de couleur et de sensation, loin des rues grises de Paris. Nature morte avec des mangues et une fleur d'hibiscus est l'une des rares œuvres de ce séjour caribéen décisif, peinte durant quelques mois fiévreux où Gauguin a lutté contre la maladie et des difficultés financières, mais a trouvé l'inspiration dans l'abondance luxuriante de l'île. Le destin de la peinture est entrelacé avec les lettres de l'artiste à la maison, dans lesquelles il écrivait sur "les fruits délicieux, les fleurs, la lumière", un monde qu'il mythifierait plus tard dans ses images tahitiennes.

Cette toile se dresse comme un témoignage vivant de cette première rencontre avec la couleur tropicale, bien avant les œuvres polynésiennes plus célèbres de Gauguin. Sur la table, des mangues mûres laissent échapper leur chair dorée, leurs formes faisant écho à la courbe de la seule fleur d'hibiscus, ses pétales cramoisis se déployant contre un fond sombre et ombragé. Gauguin choisit le moment juste avant que le fruit ne soit touché ou mangé, intensifiant le sentiment d'anticipation et de sensualité. L'hibiscus, symbole de la beauté éphémère dans la culture caribéenne, représente l'île elle-même : vive, séduisante et éphémère.

La perspective aplatie de la composition et les couleurs audacieuses et non mélangées signalent la rupture de Gauguin avec la tradition impressionniste, se dirigeant vers le style expressif et décoratif qui définirait le Post-Impressionnisme. Contrairement aux natures mortes soigneusement arrangées de Paul Cézanne, où les fruits sont rendus avec une précision analytique, l'approche de Gauguin est plus spontanée, son coup de pinceau étant lâche et immédiat, capturant la chaleur et l'humidité de la Martinique. Le médium précis de cette œuvre reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme la plupart des peintures de Gauguin de cette période. Sa provenance précoce n'est pas entièrement documentée, reflétant la vie péripatéticienne de l'artiste et la réception modeste que ses œuvres caribéennes ont reçue à l'époque.

Aujourd'hui, Nature morte avec des mangues et une fleur d'hibiscus est reconnue comme un lien clé entre les années parisiennes de Gauguin et ses chefs-d'œuvre tahitiens ultérieurs, marquant le moment où il a embrassé pour la première fois la palette tropicale et les motifs qui façonneraient son style mature. Le parcours de la peinture, d'une expérience peu connue à un exemple célébré du Post-Impressionnisme, reflète la propre transformation de Gauguin d'un outsider en lutte à l'une des figures les plus influentes de l'art moderne.