Cuando Paul Gauguin llegó a Martinica en 1887, buscaba un nuevo mundo de color y sensaciones, lejos de las grises calles de París. Naturaleza muerta con mangos y una flor de hibisco es una de las raras obras de esta crucial estancia caribeña, pintada durante unos meses febrilmente creativos en los que Gauguin luchó contra la enfermedad y dificultades económicas, pero encontró inspiración en la abundancia exuberante de la isla. El destino de la pintura está entrelazado con las cartas del artista a casa, en las que escribió sobre "las deliciosas frutas, las flores, la luz", un mundo que más tarde mitificaría en sus imágenes tahitianas.

Este lienzo se erige como un vívido testimonio de ese primer encuentro con el color tropical, mucho antes de las obras polinesias más famosas de Gauguin. Sobre la mesa, los mangos maduros derraman su pulpa dorada, cuyas formas evocan la curva de la única flor de hibisco, cuyos pétalos carmesí se despliegan contra un fondo oscuro y sombrío. Gauguin elige el momento justo antes de que la fruta sea tocada o comida, intensificando la sensación de anticipación y sensualidad. El hibisco, símbolo de la belleza efímera en la cultura caribeña, representa a la isla misma: vívida, seductora y efímera.

La perspectiva aplanada de la composición y los colores audaces y sin mezclar señalan la ruptura de Gauguin con la tradición impresionista, moviéndose hacia el estilo expresivo y decorativo que definiría el Postimpresionismo. A diferencia de las cuidadosamente dispuestas naturalezas muertas de Paul Cézanne, donde la fruta se representa con precisión analítica, el enfoque de Gauguin es más espontáneo, su pincelada suelta e inmediata, capturando el calor y la humedad de Martinica. El medio preciso de esta obra sigue siendo incierto, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, como la mayoría de las pinturas de Gauguin de la época. Su procedencia temprana no está completamente documentada, reflejando la vida peripatética del artista y la modesta recepción que sus obras caribeñas tuvieron en ese momento.

Hoy en día, Naturaleza muerta con mangos y una flor de hibisco es reconocida como un vínculo clave entre los años parisinos de Gauguin y sus posteriores obras maestras tahitianas, marcando el momento en que abrazó por primera vez la paleta tropical y los motivos que darían forma a su estilo maduro. El viaje de la pintura, desde un experimento poco conocido hasta un ejemplo celebrado del Postimpresionismo, refleja la propia transformación de Gauguin de un forastero en lucha a una de las figuras más influyentes del arte moderno.