Nel 1881, Paul Gauguin era ancora un broker a Parigi, dipingendo la sera e nei fine settimana, quando creò Natura Morta con Arance. Questa modesta tela segna un punto di svolta: è tra le prime opere che Gauguin presentò alle esposizioni impressioniste, cercando l'approvazione di artisti come Camille Pissarro. Il dipinto si trova al confine della sua trasformazione da dilettante a professionista, poco prima di abbandonare la finanza per l'arte.

A differenza delle sue successive scene tahitiane, dai colori vivaci, qui Gauguin è ancora alla ricerca della propria voce all'interno del cerchio impressionista. La scena è ingannevolmente semplice: una ciotola bassa stracolma di arance si trova su un tavolo di legno, affiancata da un bicchiere e un coltello, il tutto immerso in una dolce luce diurna. Gauguin cattura il momento subito dopo che la frutta è stata disposta, il coltello suggerisce un'attività recente, il bicchiere riflette un riflesso di luce. Le arance, rese con spesse e testurizzate pennellate, sembrano brillare contro lo sfondo attenuato.

La loro disposizione e il gioco di ombre richiamano il silenzioso equilibrio delle nature morte di Cézanne, ma la palette di Gauguin è più calda, accennando ai coraggiosi esperimenti che verranno. A differenza della tradizione della natura morta olandese, che spesso si concentra sulla decadenza e sulla vanità, l'arrangiamento di Gauguin sembra fresco e immediato, una celebrazione dell'abbondanza quotidiana. La provenienza di Natura Morta con Arance non è completamente documentata, ma i dipinti di questo tipo venivano spesso scambiati tra artisti o venduti tramite commercianti collegati al gruppo impressionista. Non è chiaro chi fosse il primo proprietario del dipinto, né il percorso preciso che ha seguito prima di entrare nelle collezioni pubbliche.

Ciò che è certo è il suo posto nell'evoluzione di Gauguin: dipinto poco prima del suo primo viaggio in Bretagna e anni prima del suo esilio autoimposto a Tahiti, riflette un periodo di ricerca e apprendimento. Oggi, l'opera offre una rara visione di Gauguin sull'orlo del cambiamento, ancora radicato nel mondo dell'arte parigina ma già inquieto per qualcosa di più.