En 1881, Paul Gauguin était encore un courtier à Paris, peignant le soir et le week-end, lorsqu'il créa Nature Morte avec Oranges. Cette toile modeste marque un tournant : elle fait partie des premières œuvres que Gauguin a soumises aux expositions impressionnistes, cherchant l'approbation d'artistes comme Camille Pissarro. La peinture se situe à la frontière de sa transformation d'amateur à professionnel, juste avant qu'il ne quitte la finance pour l'art.

Contrairement à ses scènes tahitiennes plus tardives, aux couleurs vives, ici Gauguin est encore en quête de sa propre voix au sein du cercle impressionniste. La scène est trompeusement simple : un bol peu profond débordant d'oranges repose sur une table en bois, flanqué d'un verre et d'un couteau, le tout baigné dans une douce lumière du jour. Gauguin capture le moment juste après que les fruits aient été disposés, le couteau suggérant une activité récente, le verre capturant un éclat de lumière. Les oranges, rendues avec des coups de pinceau épais et texturés, semblent briller contre l'arrière-plan atténué.

Leur placement et le jeu d'ombre rappellent l'équilibre silencieux des natures mortes de Cézanne, mais la palette de Gauguin est plus chaude, laissant entrevoir les audacieux expérimentations à venir. Contrairement à la tradition de la nature morte néerlandaise, qui se concentre souvent sur la décadence et la vanité, la disposition de Gauguin semble fraîche et immédiate, une célébration de l'abondance quotidienne. La provenance de Nature Morte avec Oranges n'est pas entièrement documentée, mais les peintures de ce type étaient souvent échangées entre artistes ou vendues par des marchands liés au groupe impressionniste. Il n'est pas clair qui a été le premier propriétaire de la peinture, ni le chemin précis qu'elle a emprunté avant d'entrer dans les collections publiques.

Ce qui est certain, c'est sa place dans l'évolution de Gauguin : peinte juste avant son premier voyage en Bretagne et des années avant son exil auto-imposé à Tahiti, elle reflète une période de recherche et d'apprentissage. Aujourd'hui, l'œuvre offre un rare aperçu de Gauguin à la veille du changement, encore ancré dans le monde de l'art parisien mais déjà en quête de quelque chose de plus.