Im Jahr 1881 war Paul Gauguin noch ein Börsenmakler in Paris, der abends und an Wochenenden malte, als er Stilleben mit Orangen schuf. Diese bescheidene Leinwand markiert einen Wendepunkt: Sie gehört zu den frühesten Werken, die Gauguin bei den Impressionisten ausstellte, auf der Suche nach der Anerkennung von Künstlern wie Camille Pissarro. Das Gemälde steht an der Schwelle seiner Transformation vom Amateur zum Profi, kurz bevor er die Finanzen für die Kunst aufgab.

Im Gegensatz zu seinen späteren, lebhaft gefärbten tahitianischen Szenen sucht Gauguin hier noch nach seiner eigenen Stimme im impressionistischen Kreis. Die Szene ist trügerisch einfach: Eine flache Schüssel, die mit Orangen überquillt, steht auf einem Holztisch, flankiert von einem Glas und einem Messer, alles in sanftem Tageslicht getaucht. Gauguin fängt den Moment ein, kurz nachdem die Früchte arrangiert wurden, das Messer deutet auf eine kürzliche Aktivität hin, das Glas fängt einen Lichtstrahl ein. Die Orangen, die mit dicken, strukturierten Pinselstrichen dargestellt sind, scheinen gegen den gedämpften Hintergrund zu leuchten.

Ihre Anordnung und das Spiel mit Schatten erinnern an das stille Gleichgewicht von Cézannes Stillleben, doch Gauguins Palette ist wärmer und deutet auf die kühnen Experimente hin, die noch kommen werden. Im Gegensatz zur niederländischen Stillleben-Tradition, die oft auf Verfall und Vanitas verweist, wirkt Gauguins Arrangement frisch und unmittelbar, eine Feier des alltäglichen Überflusses. Die Provenienz von Stilleben mit Orangen ist nicht vollständig dokumentiert, aber Gemälde dieser Art wurden oft zwischen Künstlern ausgetauscht oder über Händler verkauft, die mit der impressionistischen Gruppe verbunden waren. Es ist unklar, wem das Gemälde zuerst gehörte, noch der genaue Weg, den es nahm, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte.

Sicher ist jedoch sein Platz in Gauguins Entwicklung: Gemalt kurz vor seiner ersten Reise nach der Bretagne und Jahre vor seinem selbstauferlegten Exil in Tahiti, spiegelt es eine Zeit des Suchens und Lernens wider. Heute bietet das Werk einen seltenen Einblick in Gauguin an der Schwelle des Wandels, noch verwurzelt in der Pariser Kunstwelt, aber bereits unruhig nach etwas mehr.