Poche immagini nella Venezia del XVI secolo sarebbero state sorprendenti come Sultano Osman I. di Paolo Veronese, dipinta nel 1558. Mentre gli artisti veneziani celebravano spesso la storia della propria città o temi cristiani, Veronese qui si rivolge al leggendario fondatore dell'Impero Ottomano—una figura temuta e ammirata nell'Europa rinascimentale. La commissione del dipinto rimane un mistero, ma il suo soggetto avrebbe risuonato in una città le cui fortune erano legate a relazioni tese con i turchi ottomani.

Alcuni studiosi suggeriscono che l'opera possa essere stata destinata a un collezionista privato affascinato dall'Oriente, o come gesto diplomatico, sebbene non ci siano documenti che confermino ciò. Veronese sceglie di catturare Osman I nel momento in cui viene proclamato sultano dai suoi seguaci, una scena più tratta dalla leggenda che da un fatto documentato. Osman si trova al centro, con la mano destra alzata in un gesto di comando, mentre cortigiani riccamente vestiti chinano il capo. Il turbante elaborato e le vesti broccate del sultano segnalano sia la sua autorità che l'immaginazione veneziana dello splendore ottomano.

La luce cade drammaticamente sul volto di Osman, isolandolo dalla folla ombrosa e sottolineando il suo nuovo potere. A differenza del più documentaristico Ritratto del Sultano Mehmet II di Gentile Bellini, l'Osman di Veronese è una figura mitica: distante, quasi teatrale, i suoi tratti plasmati tanto dalla fantasia quanto da qualsiasi somiglianza reale. La storia precoce del dipinto è oscura; non ci sono documenti sopravvissuti che registrino il suo primo proprietario o le circostanze della sua creazione. È noto che Veronese, alla fine degli anni '50 del '500, era molto richiesto tra i patrizi veneziani per i suoi grandi e colorati dipinti, spesso su temi storici o allegorici.

Nel corso dei secoli, Sultano Osman I. è passato attraverso diverse collezioni private prima di entrare nell'occhio pubblico nel XIX secolo. Oggi, si erge come un raro esempio della fascinazione veneziana per i soggetti ottomani e una testimonianza della capacità di Veronese di mescolare storia, leggenda e spettacolo in un'unica immagine.