Poche opere hanno ispirato tanto stupore nel loro tempo quanto Tramonto dalla cima del Rigi. Quando Joseph Mallord William Turner espose quest'opera nel 1844, sia i critici che il pubblico rimasero sbalorditi dal suo audace uso del colore e della luce, tanto che alcuni dubitarono che la pittura ad olio potesse creare effetti simili da sola. Il dipinto faceva parte della celebre serie svizzera di Turner, prodotta dopo i suoi viaggi nelle Alpi, e divenne rapidamente un punto di riferimento per artisti e collezionisti affascinati dalle nuove possibilità della pittura paesaggistica. Turner scelse il momento preciso in cui il sole, che si tuffa dietro le vette frastagliate del Monte Rigi, inonda il cielo e il lago sottostante con un bagliore dorato e rosa.

La montagna stessa è rappresentata quasi come una silhouette, i suoi contorni ammorbiditi dalla foschia atmosferica, mentre il lago brilla di luce riflessa. Non ci sono figure umane; invece, il dramma appartiene solo alla natura, con l'orizzonte che si dissolve in un alone radioso. Questo approccio contrasta in modo sorprendente con i paesaggi più meditativi di Caspar David Friedrich, che spesso pongono una figura solitaria di fronte a un vasto scenario.

Qui, l'attenzione di Turner è sulla brillantezza fugace del tramonto, catturando non solo una vista, ma una sensazione. Il mezzo esatto utilizzato da Turner per Tramonto dalla cima del Rigi rimane incerto, poiché era noto per sperimentare con miscele di olio, acquerello e vernice per ottenere i suoi effetti luminosi. Il dipinto fu probabilmente acquisito poco dopo la sua esposizione da un collezionista perspicace, riflettendo l'alta domanda per le opere alpine tardive di Turner. Nel corso degli anni, è passato attraverso diverse mani private prima di entrare in una collezione pubblica, dove continua ad attrarre visitatori desiderosi di vedere come Turner ha reimmaginato la pittura paesaggistica nelle sue ultime decadi.

Quest'opera si erge come un testimone dell'innovazione incessante di Turner e della sua duratura fascinazione per il potere della luce.