Quando Peter Paul Rubens dipinse L'arcangelo Michele sconfigge Satana e gli angeli ribelli (Apocalisse 12:7-9) nel 1620, era al culmine delle sue capacità, ricevendo commissioni dalle corti reali di tutta Europa. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è che Rubens tornò al tema della vittoria di San Michele diverse volte, ogni versione rappresentando un nuovo combattimento tra caos e ordine. L'energia drammatica della pittura e la sua composizione vorticosa ispirarono non solo i suoi contemporanei, ma anche artisti successivi, che videro nella visione di Rubens un modello per rappresentare la lotta cosmica.

Il patrono originale esatto di questa versione non è documentato, ma la sua scala e ambizione suggeriscono che fosse destinata a un contesto ecclesiastico prominente. La scena scelta da Rubens è il culmine del Libro dell'Apocalisse: l'arcangelo Michele, armato e radioso, scaccia Satana e i suoi seguaci ribelli dal Cielo. La spada sollevata di Michele e il suo gesto autoritario congelano il momento del trionfo, mentre gli angeli sconfitti cadono in un vortice di ali e arti, i loro volti contorti dalla rabbia e dalla disperazione. La luce dorata che avvolge Michele enfatizza la sua autorità divina, in contrasto con la massa oscura e caotica sottostante.

Le figure muscolose e contorte di Rubens richiamano l'influenza di Michelangelo nel suo Giudizio Universale, ma mentre il Cristo di Michelangelo è distante, il Michele di Rubens è tutto azione: la sua vittoria è immediata e fisica. La pesante catena nella mano di Michele, simbolo della cattura del male, brilla alla luce, sottolineando la definitività della sconfitta della ribellione. Il percorso preciso di questo dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato, un destino comune a molte opere religiose di grande scala del primo Barocco. Si sa che Rubens spesso produceva tali composizioni sia per altari pubblici che per la devozione privata, talvolta con l'aiuto del suo affollato atelier ad Anversa.

Nel corso dei secoli, versioni di questo tema di Rubens hanno trovato casa in importanti musei e chiese; questo particolare dipinto è ora riconosciuto come un esempio chiave del suo stile religioso maturo. La sua energia dinamica e la sua narrazione vivida continuano ad attrarre visitatori, fungendo da testimonianza della capacità di Rubens di rendere la lotta cosmica tra il bene e il male immediata e reale.