Quando La festa in barca fu esposta per la prima volta al Salon del 1893 a Parigi, i critici rimasero colpiti dalla sua audace composizione e dall'insolito punto di vista scelto da Cassatt. A differenza delle sue precedenti scene domestiche più intime, questo dipinto immerge lo spettatore nel cuore dell'azione, come se fosse seduto nella barca stessa. L'opera fu creata durante un soggiorno invernale ad Antibes, dove Cassatt fu ispirata dalla luce mediterranea e dalla vista delle famiglie sull'acqua.

Gli studiosi discutono ancora se l'uomo che rema sia un barcaiolo professionista o un membro della famiglia, ma ciò che è certo è che questo dipinto segna una delle rare occasioni in cui Cassatt ha incluso una figura maschile adulta nel suo lavoro. Al centro di La festa in barca, una donna in un vestito chiaro tiene un bambino in grembo mentre un forte rematore vestito di scuro li porta attraverso un mare illuminato dal sole. Lo sguardo del bambino si dirige verso l'acqua, richiamando un senso di dolce avventura e protezione materna. Cassatt appiattisce la prospettiva, lasciando che l'orizzonte tagli alto attraverso la tela, un dispositivo compositivo che ricorda le stampe giapponesi che ammirava.

Il remo, dipinto in una diagonale audace, divide la scena e guida lo sguardo dai potenti bracci del rematore all'interazione tenera tra madre e figlio. A differenza delle scene di navigazione tranquille e quasi decorative di Pierre-Auguste Renoir, la versione di Cassatt è dinamica e intima, bilanciando forza e cura all'interno di un unico quadro. Dopo il suo completamento, La festa in barca rimase con Cassatt fino alla sua morte, un testimone del suo significato personale. Entrò nella collezione della National Gallery of Art a Washington, D.C., nel 1963, dove continua a essere un punto culminante delle loro collezioni di Impressionismo.

Il dipinto si erge come un'opera fondamentale nella carriera di Cassatt, creata durante un periodo in cui stava sperimentando con colori audaci e composizioni influenzate dal suo studio dell'arte giapponese. Oggi, è celebrato non solo per il suo audace approccio tecnico, ma anche per aver ampliato le possibilità della pittura moderna attraverso la sua prospettiva unica sulla famiglia e il tempo libero.