Lorsque La fête en bateau a été exposée pour la première fois au Salon de 1893 à Paris, les critiques ont été frappés par sa composition audacieuse et le point de vue inhabituel choisi par Cassatt. Contrairement à ses scènes domestiques plus intimes précédentes, cette peinture plonge le spectateur au cœur de l'action, comme s'il était assis dans le bateau lui-même. L'œuvre a été créée lors d'un séjour d'hiver à Antibes, où Cassatt a été inspirée par la lumière méditerranéenne et la vue des familles sur l'eau.

Les chercheurs débattent encore de savoir si l'homme qui rame est un marin professionnel ou un membre de la famille, mais ce qui est certain, c'est que cette peinture marque l'une des rares occasions où Cassatt a inclus une figure masculine adulte dans son travail. Au centre de La fête en bateau, une femme en robe claire tient un enfant sur ses genoux tandis qu'un robuste rameur vêtu de noir les fait traverser une mer ensoleillée. Le regard de l'enfant se tourne vers l'eau, faisant écho à un sentiment d'aventure douce et de protection maternelle. Cassatt a aplati la perspective, laissant l'horizon couper haut à travers la toile, un dispositif de composition rappelant les estampes japonaises qu'elle admirait.

L'aviron, peint en diagonale audacieuse, divise la scène et attire le regard des bras puissants du rameur vers l'interaction tendre entre mère et enfant. Contrairement aux scènes de navigation décontractées et presque décoratives de Pierre-Auguste Renoir, la version de Cassatt est dynamique et intime, équilibrant force et soin dans un seul cadre. Après son achèvement, La fête en bateau est restée avec Cassatt jusqu'à sa mort, un témoignage de son importance personnelle. Elle est entrée dans la collection de la National Gallery of Art à Washington, D.C., en 1963, où elle reste un point fort de leurs collections d'Impressionnisme.

La peinture se dresse comme une œuvre pivot de la carrière de Cassatt, créée durant une période où elle expérimentait avec des couleurs audacieuses et des compositions influencées par son étude de l'art japonais. Aujourd'hui, elle est célébrée non seulement pour son audace technique, mais aussi pour avoir élargi les possibilités de la peinture moderne à travers sa perspective unique sur la famille et les loisirs.