Als Die Bootsfahrerin 1893 zum ersten Mal im Salon in Paris ausgestellt wurde, waren die Kritiker von ihrer gewagten Komposition und dem ungewöhnlichen Blickwinkel, den Cassatt wählte, beeindruckt. Im Gegensatz zu ihren früheren, intimere häuslichen Szenen versetzt dieses Gemälde den Betrachter ins Herz des Geschehens, als ob er im Boot selbst sitzen würde. Das Werk entstand während eines Winteraufenthalts in Antibes, wo Cassatt von dem mediterranen Licht und dem Anblick von Familien auf dem Wasser inspiriert wurde.

Wissenschaftler debattieren immer noch darüber, ob der Mann, der rudert, ein professioneller Bootsführer oder ein Familienmitglied ist, aber sicher ist, dass dieses Gemälde eine der seltenen Gelegenheiten markiert, bei denen Cassatt eine erwachsene männliche Figur in ihr Werk einbezog. Im Zentrum von Die Bootsfahrerin hält eine Frau in einem hellen Kleid ein Kind auf ihrem Schoß, während ein kräftiger, dunkel gekleideter Ruderer sie über ein sonnenbeschienenes Meer rudert. Der Blick des Kindes driftet zum Wasser, was das Gefühl von sanfter Abenteuerlust und mütterlichem Schutz widerspiegelt. Cassatt flacht die Perspektive ab und lässt den Horizont hoch über die Leinwand schneiden, ein kompositorisches Mittel, das an die japanischen Drucke erinnert, die sie bewunderte.

Das Ruder, in einer kräftigen Diagonale gemalt, teilt die Szene und lenkt den Blick von den kraftvollen Armen des Ruderers zur zärtlichen Interaktion zwischen Mutter und Kind. Im Gegensatz zu den lässigen, fast dekorativen Bootszenen von Pierre-Auguste Renoir ist Cassatts Version dynamisch und intim und balanciert Stärke und Fürsorge in einem einzigen Rahmen. Nach ihrer Vollendung blieb Die Bootsfahrerin bis zu Cassatts Tod bei ihr, ein Zeugnis ihrer persönlichen Bedeutung. 1963 gelangte sie in die Sammlung der National Gallery of Art in Washington, D.C., wo sie weiterhin ein Highlight ihrer Bestände an Impressionismus ist.

Das Gemälde gilt als ein zentrales Werk in Cassatts Karriere, das in einer Zeit entstand, als sie mit kräftigen Farben und Kompositionen experimentierte, die von ihrem Studium der japanischen Kunst beeinflusst waren. Heute wird es nicht nur für seinen technischen Wagemut gefeiert, sondern auch dafür, dass es die Möglichkeiten der modernen Malerei durch seine einzigartige Perspektive auf Familie und Freizeit erweitert hat.