Poche storie dell'antica Roma hanno ispirato tanta ammirazione per il coraggio quanto quella di Cloelia, e La fuga di Cloelia di Peter Paul Rubens cattura il momento in cui una giovane donna divenne simbolo della virtù romana. L'episodio, registrato da Livio, racconta come Cloelia, un'ostaggio data al re etrusco Lars Porsenna dopo l'assedio di Roma nel 508 a.C., guidò le sue compagne prigioniere attraverso il fiume Tevere verso la libertà. Rubens, dipingendo nel 1620, scelse questo soggetto in un momento in cui le storie di donne eroiche stavano guadagnando popolarità tra i mecenati europei, desiderosi di collegarsi alle virtù dell'antichità. Rubens colloca il dramma al suo culmine: Cloelia, risoluta e autoritaria, guida un gruppo di donne terrorizzate attraverso le acque, con il braccio teso verso la riva romana.

La pennellata vorticosa del pittore anima le correnti del fiume, mentre i vestiti svolazzanti e i gesti urgenti delle donne intensificano il senso di pericolo e determinazione. Lo sguardo di Cloelia è fisso in avanti, incarnando leadership e risolutezza. L'uso della luce la distingue come la vera eroina, un espediente che Rubens impiegava spesso, come in Le conseguenze della guerra.

A differenza dei trattamenti più statici degli artisti precedenti, Rubens infonde alla scena movimento e intensità emotiva, invitando gli spettatori a condividere la tensione e il trionfo. Il preciso incarico di La fuga di Cloelia rimane incerto, sebbene sia tipico delle tele mitologiche e storiche che Rubens produsse per collezionisti aristocratici durante i suoi anni prolifici ad Anversa. La storia successiva del dipinto non è completamente documentata; non è chiaro se facesse parte di un ciclo decorativo più ampio o se fosse stata creata come pezzo autonomo. Oggi, si erge come un testimone della fascinazione di Rubens per i temi classici e della sua capacità di tradurre leggende antiche in narrazioni vivaci.

La sua sopravvivenza e la continua esposizione permettono al pubblico moderno di incontrare sia il dramma della leggenda romana che l'energia esuberante del Barocco.