Tre donne si piegano su un campo, le loro mani che raggiungono i gambi di grano rimasti dopo il raccolto, mentre mucchi di fieno e carretti riempiono lo sfondo lontano sotto un cielo pallido. Le Spigolatrici mostra l'atto di spigolare, in cui i lavoratori rurali più poveri raccolgono il grano avanzato, un tema associato alla povertà e ai ranghi più bassi della società rurale. Quando Le Spigolatrici fu esposta al Salon del 1857, il suo focus sui lavoratori e la sua grande scala inquietarono le classi alte francesi, che la considerarono una rappresentazione cruda della povertà rurale e dell'ineguaglianza sociale.

A differenza delle precedenti scene bibliche di spigolatura, Le Spigolatrici non presenta alcun senso di comunità o compassione, ma contrasta invece le difficoltà delle donne in primo piano con l'abbondante raccolto in lontananza. La risposta critica fu inizialmente ostile, ma dopo la morte di Jean-François Millet, l'apprezzamento per il suo lavoro si ampliò, e il dipinto cambiò di mano per somme sempre più elevate.