Três mulheres se curvam sobre um campo, suas mãos alcançando os talos de trigo que sobraram após a colheita, enquanto pilhas de feno e carroças preenchem o fundo distante sob um céu pálido. As Espigadoras mostra o ato de espigar, no qual os trabalhadores rurais mais pobres coletam grãos restantes, um tema associado à pobreza e às classes mais baixas da sociedade rural. Quando As Espigadoras foi exibida no Salão de 1857, seu foco nos trabalhadores e sua grande escala incomodaram as classes altas francesas, que a viram como uma representação crua da pobreza rural e da desigualdade social.

Ao contrário das cenas bíblicas anteriores de espiga, As Espigadoras não apresenta nenhum senso de comunidade ou compaixão, contrastando em vez disso a dificuldade das mulheres em primeiro plano com a abundante colheita ao fundo. A resposta crítica foi hostil no início, mas após a morte de Jean-François Millet, a apreciação de seu trabalho se ampliou, e a pintura trocou de mãos por quantias cada vez mais altas.