Trois femmes se penchent sur un champ, leurs mains atteignant les tiges de blé laissées après la récolte, tandis que des meules de foin et des charrettes remplissent l'arrière-plan lointain sous un ciel pâle. Les Glaneuses montre l'acte de glaner, dans lequel les travailleurs ruraux les plus pauvres collectent les grains restants, un sujet associé à la pauvreté et aux classes les plus basses de la société rurale. Lorsque Les Glaneuses a été exposé au Salon de 1857, son accent sur les ouvriers et sa grande échelle ont troublé les classes supérieures françaises, qui l'ont vu comme une représentation frappante de la pauvreté rurale et de l'inégalité sociale.

Contrairement aux scènes bibliques antérieures de glanage, Les Glaneuses ne présente aucun sens de communauté ou de compassion, contrastant plutôt la dureté des femmes au premier plan avec l'abondante récolte au loin. La réponse critique a été hostile au début, mais après la mort de Jean-François Millet, l'appréciation de son œuvre s'est élargie, et la peinture a changé de mains pour des sommes de plus en plus élevées.