Quando Peter Paul Rubens dipinse L'Ultima Cena, circa 1631–, era già celebrato in tutta Europa, ma scelse di rivisitare questa scena così solenne del cristianesimo in un momento in cui l'arte religiosa era oggetto di accesi dibattiti. Questa versione è una delle diverse interpretazioni di Rubens, che spesso riceveva commissioni sia da patroni cattolici che protestanti durante gli anni turbolenti della Controriforma. A differenza del murale iconico di Leonardo, l'Ultima Cena di Rubens era destinata alla devozione privata, non a una parete di refettorio, e il suo destino è stato plasmato dalle correnti mutevoli del gusto religioso e artistico.

La precisa posizione originale e il patrono di quest'opera rimangono incerti, aggiungendo un'aria di mistero ai suoi primi anni. Rubens cattura l'istante dopo che Cristo ha annunciato: "Uno di voi mi tradirà", congelando gli apostoli in un vortice di shock, incredulità e tristezza. Cristo siede al centro, illuminato da una luce soprannaturale che sembra irradiare da dentro, la sua mano destra benedice il pane mentre la sua sinistra gesticola verso il calice, un chiaro riferimento all'istituzione dell'Eucaristia. Giuda, stringendo una borsa di denaro, si ritira nell'ombra al bordo del tavolo, il suo volto segnato dall'ansia e dalla colpa.

La disposizione dinamica delle figure, i colori ricchi e i drammatici contrasti di luce e ombra attirano lo spettatore nel cuore emotivo della scena. Rispetto a Leonardo da Vinci e alla sua Ultima Cena, la versione di Rubens è più teatrale, enfatizzando il movimento e il dramma psicologico rispetto alla calma architettonica. La storia successiva di questo dipinto è meno ben documentata rispetto ad alcune delle grandi commissioni di Rubens. Si sa che Rubens produsse diverse versioni di L'Ultima Cena in questo periodo, alcune per chiese ad Anversa, altre per collezionisti privati, e l'attribuzione di ciascuna è stata talvolta dibattuta dagli studiosi.

Il dipinto ora risiede in una collezione museale, dove si erge come un testimone della capacità di Rubens di fondere la grandezza italianizzante con il realismo settentrionale. Creato nella fase matura della sua carriera, L'Ultima Cena, circa 1631– riflette sia la sua maestria tecnica che il suo profondo coinvolgimento con le questioni spirituali della sua epoca.