Un gruppo di persone si aggrappa a un zattera fatta di detriti di naufragio, circondato da onde imponenti sotto un cielo in fiamme illuminato dalla luce dell'alba. L'acqua brilla con riflessi verdi e dorati, mentre i sopravvissuti si raggruppano, alcuni gesticolando disperatamente, mentre un'enorme onda minaccia di inghiottirli. L'Onda Nona prende il suo nome da un termine tra i marinai per la più grande e pericolosa onda dopo una tempesta e mostra le conseguenze di una tempesta notturna con naufraghi che affrontano la morte.

La forma a croce della zattera è stata vista come un simbolo cristiano di salvezza in mezzo alla distruzione, mentre i toni caldi dell'alba attenuano la minaccia del mare e permettono la speranza di sopravvivenza. Ivan Aivazovsky, un pittore marino russo, creò quest'opera nel 1850, utilizzando una composizione ampia e colori intensi per evocare sia la violenza che la bellezza della natura. Questo è il dipinto più famoso di Aivazovsky, celebrato per evocare la scala e il dramma dell'oceano su una tela monumentale.