Quando Canaletto dipinse La Piazza San Marco, Venezia nel 1740, era già rinomato tra i collezionisti britannici per le sue meticolose vedute della città. Questa scena particolare appartiene a una serie di vedute veneziane che divennero così popolari in Inghilterra che, a metà secolo, la domanda superò l'offerta e ispirò persino un fiorente mercato di copie e falsificazioni. L'appeal duraturo del dipinto risiede nella sua precisione quasi documentaristica, catturando non solo l'architettura, ma anche la vita vibrante della piazza più iconica di Venezia in un momento in cui la città era al centro del Grand Tour. Il momento scelto qui è una giornata soleggiata nella Piazza San Marco, con la facciata ornata della basilica che brilla in fondo, e il Campanile che si erge come un sentinella a destra.

Figure in abiti del XVIII secolo passeggiano, conversano e si soffermano nella piazza, il loro passo lento suggerisce sia la prosperità della città sia il suo ruolo come palcoscenico per la vita pubblica. L'allineamento accurato dei sampietrini, la nitida resa delle ombre e il delicato gioco di luce sul marmo servono ad aumentare la sensazione di immediatezza. A differenza di Guardi, le cui vedute successive della piazza sono più atmosferiche e libere, l'approccio di Canaletto è preciso e quasi architettonico, invitando lo spettatore a entrare nella scena e osservare i ritmi quotidiani di Venezia. Il preciso committente di questo dipinto non è registrato, ma opere di questo tipo venivano spesso commissionate da visitatori britannici benestanti desiderosi di portare a casa un pezzo di Venezia.

La Piazza San Marco, Venezia è passata attraverso diverse collezioni private, testimonianza della sua desiderabilità tra i collezionisti di vedute. Oggi, si erge come un esempio principale dello stile maturo di Canaletto, creato durante il suo periodo più prolifico prima del suo trasferimento in Inghilterra nel 1746. Il viaggio del dipinto dagli studi di Venezia alle pareti di musei e gallerie private riflette la fascinazione duratura sia per la città che per l'artista, il cui nome rimane sinonimo di vedute veneziane.