Quando Il Mietitore apparve al Salon del 1754, segnò uno dei primi sguardi pubblici sul giovane Jean-Honoré Fragonard, un pittore che presto sarebbe diventato sinonimo dei piaceri scintillanti del movimento Rococò. A differenza delle giocose scene di boudoir che avrebbero in seguito definito la sua carriera, quest'opera sorprese i critici concentrandosi sul lavoro rurale, un tema raramente scelto dagli artisti parigini dell'epoca. Il mezzo esatto della pittura rimane incerto, aggiungendo un'aria di mistero, ma la sua presenza al Salon fu sufficiente per catturare l'attenzione dell'influente Académie Royale.

Questo riconoscimento precoce mise Fragonard sulla strada per il Prix de Rome, un premio che avrebbe plasmato il suo sviluppo artistico. La scena si svolge al culmine del raccolto: un mietitore solitario, colto in movimento, si ferma con la sua falce alzata, il sudore che brilla sulla sua fronte. Fragonard sceglie un momento di quiete all'interno del lavoro, lo sguardo della figura rivolto verso il basso, suggerendo sia stanchezza che un orgoglio silenzioso. La luce dorata attraversa il campo, illuminando la texture ruvida del grano e i semplici e robusti abiti del lavoratore.

A differenza di Jean-Baptiste Greuze, i cui contadini sono spesso sentimentalizzati, il mietitore di Fragonard si erge con una dignità che sfiora l'eroico. La falce, usurata ma affilata, diventa un simbolo sia di fatica che di sopravvivenza, mentre l'orizzonte lontano accenna al ciclo infinito della vita rurale. La provenienza di Il Mietitore è meno ben documentata rispetto ad alcune delle opere successive di Fragonard, e gli studiosi continuano a dibattere se sia stata dipinta come un pezzo indipendente o come parte di una serie ora perduta sulle stagioni. Dopo il suo debutto al Salon, il dipinto passò silenziosamente attraverso collezioni private, apparendo in inventari ma raramente esposto.

La sua attribuzione a Fragonard è stata brevemente messa in discussione nel XIX secolo, ma analisi tecniche e confronti stilistici hanno da allora confermato la sua paternità. Oggi, Il Mietitore si erge come una rara testimonianza delle prime ambizioni e della gamma di Fragonard, offrendo uno sguardo sulla serietà che sosteneva anche gli angoli più giocosi del Rococò.