Quando I Mietitori fu esposto per la prima volta nel 1861, segnò un punto di svolta per Jules Breton, che aveva appena iniziato a ricevere riconoscimenti per i suoi ritratti empatici della vita rurale. I critici al Salone di Parigi notarono il trattamento dignitoso del lavoro contadino nella pittura, un tema che era ancora controverso tra l'élite urbana. La scelta di Breton di elevare il lavoro quotidiano dei mietitori a una scala grandiosa sfidò le convenzioni della pittura accademica, che favoriva temi mitologici o storici.

In una lettera di quell'anno, Breton scrisse: “Voglio mostrare la poesia dei campi, la nobiltà del lavoro.” Questa ambizione avrebbe plasmato l'intera sua carriera. Al centro di I Mietitori, un gruppo di uomini e donne abbronzati dal sole si ferma in un campo dorato, le loro falci che riposano per un momento di riposo. L'artista cattura l'istante in cui l'affaticamento e la camaraderie si mescolano: una donna si asciuga la fronte, un uomo si appoggia al suo attrezzo, e la luce di mezzogiorno bagna i loro volti con toni caldi. I fasci di grano ai loro piedi sono resi con attenzione meticolosa, ogni stelo è una testimonianza di ore di lavoro.

A differenza di Jean-François Millet e del suo più cupo Le Spigolatrici, le figure di Breton si ergono dritte e orgogliose, i loro sguardi all'altezza di quelli dello spettatore, affermando la loro presenza e dignità. L'ampio orizzonte della composizione e il cielo sereno suggeriscono sia l'immensità della terra che la resistenza di coloro che la lavorano. La provenienza esatta di I Mietitori non è completamente documentata, ma è tipica delle tele di Breton dei primi anni '60, che spesso venivano acquistate da collezionisti francesi desiderosi di scene di autenticità rurale. Nel corso della fine del XIX secolo, la reputazione di Breton crebbe, e le sue opere viaggiarono ampiamente in mostre attraverso l'Europa e l'America.

Oggi, I Mietitori è riconosciuto come un esempio chiave dell'impegno del movimento Realista con le realtà sociali contemporanee. La sua influenza può essere rintracciata in rappresentazioni successive del lavoro da parte di artisti come Winslow Homer e Thomas Eakins. Sebbene il committente originale del dipinto sia sconosciuto, la sua presenza duratura nelle collezioni pubbliche attesta l'attrattiva duratura della visione di Breton sulla Francia rurale.