Когда Жнецы впервые были выставлены в 1861 году, это стало поворотным моментом для Жюля Брета, который только начал получать признание за свои сочувствующие изображения сельской жизни. Критики на Парижском салоне отметили достойное изображение крестьянского труда, что оставалось спорным вопросом среди городской элиты. Выбор Брета поднять повседневный труд жнецов на грандиозный уровень бросил вызов традициям академической живописи, которая предпочитала мифологические или исторические темы.

В письме того года Брета написал: «Я хочу показать поэзию полей, благородство труда». Эта амбиция определила всю его карьеру. В центре Жнецов группа загорелых мужчин и женщин делает паузу на золотом поле, их серпы отдыхают в моменте передышки. Художник запечатлевает мгновение, когда усталость и товарищество переплетаются: женщина вытирает лоб, мужчина опирается на свой инструмент, а полуденное солнце окутывает их лица теплыми тонами.

Снопы пшеницы у их ног изображены с тщательным вниманием, каждый колосок — это свидетельство часов труда. В отличие от более мрачных Собирающих колосья Жана-Франсуа Миле, фигуры Брета стоят прямо и гордо, их взгляды на одном уровне со зрителем, утверждая свое присутствие и достоинство. Широкий горизонт композиции и ясное небо намекают как на обширность земли, так и на стойкость тех, кто ее обрабатывает. Точная история Жнецов не полностью задокументирована, но она типична для ранних холстов Брета 1860-х годов, которые часто приобретались французскими коллекционерами, стремившимися к сценам сельской аутентичности.

На протяжении конца девятнадцатого века репутация Брета росла, и его работы широко выставлялись на выставках по всей Европе и Америке. Сегодня Жнецы признаны ключевым примером взаимодействия Реалистического движения с современными социальными реалиями. Его влияние можно проследить в более поздних изображениях труда таких художников, как Уинслоу Хомер и Томас Эйкинс.

Хотя первоначальный заказчик картины неизвестен, ее долговечное присутствие в публичных коллекциях свидетельствует о стойкой привлекательности видения Брета о сельской Франции.