Quando Os Ceifeiros foi exibido pela primeira vez em 1861, marcou um ponto de virada para Jules Breton, que acabara de começar a ganhar reconhecimento por suas representações simpáticas da vida rural. Críticos no Salão de Paris notaram o tratamento digno da pintura sobre o trabalho camponês, um tema que ainda era controverso entre a elite urbana. A escolha de Breton de elevar o trabalho cotidiano dos ceifeiros a uma escala grandiosa desafiou as convenções da pintura acadêmica, que favorecia temas mitológicos ou históricos.

Em uma carta daquele ano, Breton escreveu: “Quero mostrar a poesia dos campos, a nobreza do trabalho.” Essa ambição moldaria toda a sua carreira. No centro de Os Ceifeiros, um grupo de homens e mulheres bronzeados pelo sol faz uma pausa em um campo dourado, suas foices descansando por um momento de descanso. O artista captura o instante em que o cansaço e a camaradagem se misturam: uma mulher enxuga a testa, um homem se apoia em sua ferramenta, e a luz do meio-dia banha seus rostos em tons quentes. As feixes de trigo a seus pés são retratadas com cuidadosa atenção, cada talo um testemunho de horas de trabalho.

Ao contrário de Jean-François Millet e seu mais sombrio Os Espigadores, as figuras de Breton permanecem eretas e orgulhosas, seus olhares ao nível do espectador, afirmando sua presença e dignidade. O amplo horizonte da composição e o céu claro sugerem tanto a vastidão da terra quanto a resistência daqueles que a trabalham. A procedência exata de Os Ceifeiros não está totalmente documentada, mas é típica das telas de Breton do início da década de 1860, que muitas vezes eram adquiridas por colecionadores franceses ansiosos por cenas de autenticidade rural. Ao longo do final do século XIX, a reputação de Breton cresceu, e suas obras viajaram amplamente em exposições pela Europa e América.

Hoje, Os Ceifeiros é reconhecido como um exemplo-chave do envolvimento do movimento Realista com as realidades sociais contemporâneas. Sua influência pode ser rastreada em representações posteriores do trabalho por artistas como Winslow Homer e Thomas Eakins. Embora o comissionador original da pintura seja desconhecido, sua presença duradoura em coleções públicas atesta o apelo duradouro da visão de Breton sobre a França rural.