Lorsque Les Moissonneurs a été exposé pour la première fois en 1861, cela a marqué un tournant pour Jules Breton, qui venait de commencer à recevoir des éloges pour ses représentations sympathiques de la vie rurale. Les critiques au Salon de Paris ont noté le traitement digne de la peinture du travail paysan, un sujet qui restait encore controversé parmi l'élite urbaine. Le choix de Breton d'élever le labeur quotidien des moissonneurs à une échelle grandiose a défié les conventions de la peinture académique, qui favorisait des thèmes mythologiques ou historiques.

Dans une lettre de cette année-là, Breton a écrit : “Je veux montrer la poésie des champs, la noblesse du travail.” Cette ambition allait façonner toute sa carrière. Au centre de Les Moissonneurs, un groupe d'hommes et de femmes bronzés par le soleil fait une pause dans un champ doré, leurs faucilles reposant un instant pour un moment de répit. L'artiste capture l'instant où l'épuisement et la camaraderie se mêlent : une femme s'essuie le front, un homme s'appuie sur son outil, et la lumière de midi baigne leurs visages de tons chauds. Les gerbes de blé à leurs pieds sont rendues avec une attention minutieuse, chaque tige étant un témoignage d'heures de travail.

Contrairement à Jean-François Millet et son plus sombre Les Glaneuses, les figures de Breton se tiennent droites et fières, leurs regards à la hauteur de celui du spectateur, affirmant leur présence et leur dignité. L'horizon large de la composition et le ciel clair suggèrent à la fois l'immensité de la terre et l'endurance de ceux qui la travaillent. La provenance exacte de Les Moissonneurs n'est pas entièrement documentée, mais elle est typique des toiles de Breton du début des années 1860, qui étaient souvent acquises par des collectionneurs français désireux de scènes d'authenticité rurale. Tout au long de la fin du XIXe siècle, la réputation de Breton a grandi, et ses œuvres ont voyagé largement dans des expositions à travers l'Europe et l'Amérique.

Aujourd'hui, Les Moissonneurs est reconnu comme un exemple clé de l'engagement du mouvement Réaliste avec les réalités sociales contemporaines. Son influence peut être retracée dans des représentations ultérieures du travail par des artistes tels que Winslow Homer et Thomas Eakins. Bien que le commanditaire original de la peinture soit inconnu, sa présence durable dans les collections publiques témoigne de l'attrait durable de la vision de Breton sur la France rurale.