Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, scrisse al suo amico Émile Schuffenecker: “Sono scappato da tutto ciò che è artificiale e convenzionale.” Nello stesso anno, dipinse Il Boscaiolo, una delle sue prime opere dell'isola, catturando le sue prime impressioni di un mondo che immaginava come incontaminato ed elementare. Questo dipinto si distingue come una rara testimonianza precoce della ricerca di autenticità e semplicità di Gauguin, una ricerca che avrebbe definito la sua carriera successiva. A differenza dei suoi ritratti tahitiani più famosi, Il Boscaiolo si concentra sul lavoro anonimo, non sul mito o sul sogno. Nel dipinto, una figura solitaria si piega su un albero abbattuto, con l'ascia sospesa a mezz'aria, il suo corpo teso per lo sforzo.

Il momento scelto da Gauguin non è né l'inizio né la fine del compito, ma l'istante sospeso del lavoro—un atto ordinario elevato dal colore intenso e dalle forme appiattite dell'artista. La camicia rossa del boscaiolo brilla contro i verdi lussureggianti e gli ocra della foresta, mentre le forme semplificate richiamano le stampe giapponesi, una chiave di volta per Gauguin in quel periodo. A differenza dei celebri contadini di Jean-François Millet, che spesso appaiono monumentali e dignitosi, il lavoratore di Gauguin è assorbito nel suo compito, quasi fondendosi con la terra stessa, suggerendo un'unità tra uomo e natura. La provenienza esatta di Il Boscaiolo non è completamente documentata, e il suo medium—probabilmente olio su tela, sebbene alcuni suggeriscano legno—è ancora oggetto di dibattito tra gli studiosi.

Il dipinto probabilmente non è mai stato esposto durante la vita di Gauguin, oscurato dalle sue scene tahitiane più esotiche. Oggi è riconosciuto come un'importante opera di transizione, che segna la rottura di Gauguin con i soggetti e le tecniche europee. Rimane in una collezione privata, raramente vista dal pubblico, ma la sua reputazione tra gli storici è cresciuta come un punto di riferimento per comprendere il periodo tahitiano precoce di Gauguin e la sua visione in evoluzione del “primitivo.”