Als Paul Gauguin 1891 in Tahiti ankam, schrieb er an seinen Freund Émile Schuffenecker: „Ich bin allem entkommen, was künstlich und konventionell ist.“ Im selben Jahr malte er Der Holzfäller, eines seiner frühesten Werke von der Insel, das seine ersten Eindrücke einer Welt einfängt, die er sich als unberührt und elementar vorstellte. Dieses Gemälde hebt sich als seltene frühe Aufzeichnung von Gauguins Suche nach Authentizität und Einfachheit hervor, einer Suche, die seine spätere Karriere prägen sollte. Im Gegensatz zu seinen berühmteren tahitianischen Porträts konzentriert sich Der Holzfäller auf anonyme Arbeit, nicht auf Mythos oder Traum. In dem Gemälde beugt sich eine einsame Figur über einen gefällten Baum, die Axt in der Schwebe, ihr Körper angespannt vor Anstrengung.

Der Moment, den Gauguin wählte, ist weder der Anfang noch das Ende der Aufgabe, sondern der schwebende Augenblick der Arbeit—eine gewöhnliche Handlung, die durch die intensive Farbe und die flachen Formen des Künstlers erhöht wird. Das rote Hemd des Holzfällers leuchtet gegen die üppigen Grüntöne und Ockertöne des Waldes, während die vereinfachten Formen an japanische Drucke erinnern, einen Schlüsselfaktor für Gauguin zu dieser Zeit. Im Gegensatz zu den gefeierten Bauern von Jean-François Millet, die oft monumental und würdevoll erscheinen, ist Gauguins Arbeiter in seine Aufgabe vertieft, fast mit dem Land selbst verschmelzend, was eine Einheit zwischen Mensch und Natur suggeriert. Die genaue Provenienz von Der Holzfäller ist nicht vollständig dokumentiert, und sein Medium—wahrscheinlich Öl auf Leinwand, obwohl einige Holz vorschlagen—wird unter Wissenschaftlern weiterhin debattiert.

Das Gemälde wurde wahrscheinlich zu Lebzeiten von Gauguin nie ausgestellt, überschattet von seinen exotischeren tahitianischen Szenen. Heute wird es als ein wichtiges Übergangswerk anerkannt, das Gauguins Bruch mit europäischen Themen und Techniken markiert. Es befindet sich in einer Privatsammlung, die selten vom Publikum gesehen wird, aber sein Ruf unter Historikern ist gewachsen und dient als Bezugspunkt für das Verständnis von Gauguins früher tahitianischer Periode und seiner sich entwickelnden Vision des „Primitiven.“