Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il a écrit à son ami Émile Schuffenecker : « J'ai échappé à tout ce qui est artificiel et conventionnel. » La même année, il a peint Le Bûcheron, l'une de ses premières œuvres de l'île, capturant ses premières impressions d'un monde qu'il imaginait comme intact et élémentaire. Cette peinture se distingue comme un rare témoignage précoce de la quête d'authenticité et de simplicité de Gauguin, une quête qui définirait sa carrière ultérieure.

Contrairement à ses portraits tahitiens plus célèbres, Le Bûcheron se concentre sur le travail anonyme, et non sur le mythe ou le rêve. Dans la peinture, une figure solitaire se penche sur un arbre abattu, la hache en suspension, son corps tendu par l'effort. Le moment choisi par Gauguin n'est ni le début ni la fin de la tâche, mais l'instant suspendu du travail—un acte ordinaire élevé par la couleur intense et les formes aplaties de l'artiste. La chemise rouge du bûcheron brille contre les verts luxuriants et les ocres de la forêt, tandis que les formes simplifiées rappellent les estampes japonaises, une influence clé sur Gauguin à cette époque.

Contrairement aux célèbres paysans de Jean-François Millet, qui apparaissent souvent monumentaux et dignes, le travailleur de Gauguin est absorbé par sa tâche, se fondant presque dans la terre elle-même, suggérant une unité entre l'homme et la nature. La provenance exacte de Le Bûcheron n'est pas entièrement documentée, et son médium—probablement de l'huile sur toile, bien que certains suggèrent du bois—est encore débattu parmi les chercheurs. La peinture n'a probablement jamais été exposée de son vivant, éclipsée par ses scènes tahitiennes plus exotiques. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre de transition importante, marquant la rupture de Gauguin avec les sujets et techniques européens.

Elle reste dans une collection privée, rarement vue par le public, mais sa réputation parmi les historiens a grandi comme un point de repère pour comprendre la période tahitienne précoce de Gauguin et sa vision en évolution du « primitif. »