Poche storie nella mitologia greca sono famose quanto l'origine dell'invulnerabilità di Achille, e Peter Paul Rubens cattura il momento esatto in cui questa leggenda è nata in Teti che immerge l'infante Achille nel fiume Stige. Secondo fonti antiche, la madre di Achille, Teti, cercava di proteggere suo figlio dal danno mortale immergendolo nel fiume dell'oltretomba le cui acque conferivano invulnerabilità. Rubens, che lavorava negli anni '30 del '600 al culmine del movimento Barocco, era affascinato da tali trasformazioni mitologiche, e questo soggetto gli permetteva di esplorare l'intersezione tra intervento divino e destino umano, un tema che risuonava con i suoi mecenati nelle corti d'Europa. Rubens sceglie l'istante in cui Teti, con il volto teso dalla determinazione, abbassa il suo bambino per il tallone nelle acque scure e vorticosi.

Gli arti paffuti del bambino sono resi con l'energia caratteristica di Rubens, mentre la presa di Teti sul suo tallone, delicata ma ferma, segnala sia la cura materna che il difetto tragico che condannerà Achille. Il fiume stesso, dipinto come un corrente ombrosa, quasi viva, suggerisce il confine tra i regni mortali e immortali. A differenza dei trattamenti più morbidi ed eterei della mitologia di Correggio, la Teti di Rubens è robusta, il suo gesto è decisivo e il dramma è intensificato dal gioco di luci sulla carne e sull'acqua.

Il tallone, lasciato intatto dallo Stige, brilla come un sottile presagio della singolare vulnerabilità di Achille. Sebbene la commissione precisa per questo dipinto non sia completamente documentata, Rubens era in quel momento un artista favorito delle corti spagnola e fiamminga, spesso producendo opere mitologiche per collezionisti privati. Come molte delle sue tele mitologiche, questo dipinto probabilmente adornava un palazzo o una residenza nobile, destinato a mostrare sia erudizione che gusto. Nel corso dei secoli, il dipinto è stato ammirato per la sua vivida narrazione e bravura tecnica, e oggi si erge come un testimone della capacità di Rubens di animare racconti antichi con tutta la forza del dramma barocco.

Sebbene la provenienza iniziale del dipinto rimanga un po' incerta, oggi è riconosciuto come un esempio chiave dell'immaginazione mitologica di Rubens e della sua duratura fascinazione per il potere e il pericolo del destino.