Quando Paul Gauguin dipinse Mucche in riposo nel 1885, si trovava a un bivio: non era ancora l'innovatore radicale del Post-Impressionismo, ma un broker di borsa diventato artista in cerca della propria voce. Quest'opera appartiene al breve ma formativo periodo che Gauguin trascorse in Normandia, dove dipinse accanto a Pissarro e assorbì le lezioni degli Impressionisti. Il dipinto è una delle varie scene rurali di quell'anno, un momento in cui le lettere di Gauguin rivelano sia difficoltà finanziarie che un'energia creativa inquieta.

A differenza delle sue tele tahitiane più famose, Mucche in riposo rimane radicata nel paesaggio francese e nelle tradizioni della pittura di genere rurale. La scena si svolge in un tranquillo pascolo: le mucche giacciono sparse sull'erba, le loro massicce forme a riposo, sorvegliate da una figura solitaria in lontananza. Gauguin sceglie un momento di profonda quiete, gli animali catturati nel riposo piuttosto che nell'azione, i loro corpi resi con una solidità che suggerisce l'influenza di Millet e della scuola di Barbizon. La palette è terrosa, la pennellata è sciolta ma attenta al gioco di luce sulla pelle e sul campo.

A differenza delle animate scene di mercato di Rosa Bonheur, qui l'accento è posto sulla pace e sui lenti ritmi della vita di campagna. La composizione guida lo sguardo lungo la dolce curva dei dorso degli animali, invitando lo spettatore a soffermarsi nella calma. La precisa storia iniziale di Mucche in riposo non è completamente documentata, ma probabilmente rimase con l'artista o il suo circolo a Parigi durante la fine degli anni '80 dell'Ottocento, un periodo in cui Gauguin faticava a vendere le sue opere. I dipinti di questa fase venivano spesso esposti al Salon des Indépendants, dove attiravano poca attenzione pubblica rispetto ai suoi soggetti successivi e più esotici.

Oggi, il dipinto si erge come un testimone delle radici di Gauguin nella campagna francese e del suo graduale allontanamento dalla tecnica impressionista. Offre uno sguardo raro su un momento cruciale, prima che il viaggio dell'artista in Bretagna e, infine, a Tahiti trasformasse il suo stile e la sua reputazione.