Als Paul Gauguin 1885 Vaches au repos malte, stand er an einem Scheideweg: noch nicht der radikale Innovator des Post-Impressionismus, sondern ein Börsenmakler, der zum Künstler wurde und nach seiner eigenen Stimme suchte. Dieses Werk gehört zu der kurzen, aber prägenden Zeit, die Gauguin in der Normandie verbrachte, wo er neben Pissarro malte und die Lehren der Impressionisten aufnahm. Das Gemälde ist eines von mehreren ländlichen Szenen aus diesem Jahr, einer Zeit, in der Gauguins Briefe sowohl finanzielle Schwierigkeiten als auch eine unruhige kreative Energie offenbaren.

Im Gegensatz zu seinen späteren, bekannteren tahitianischen Gemälden bleibt Vaches au repos im französischen Landschaft und in den Traditionen der ländlichen Genremalerei verwurzelt. Die Szene entfaltet sich in einer ruhigen Wiese: Kühe liegen verstreut über das Gras, ihre massiven Formen entspannt, bewacht von einer einsamen Figur in der mittleren Distanz. Gauguin wählt einen Moment tiefer Stille, die Tiere in Ruhe gefangen, anstatt in Aktion, ihre Körper mit einer Solidität dargestellt, die auf den Einfluss von Millet und der Barbizon-Schule hindeutet. Die Palette ist erdig, der Pinselstrich locker, aber aufmerksam auf das Spiel von Licht auf Fell und Feld.

Im Gegensatz zu den geschäftigen Marktszenen von Rosa Bonheur liegt hier der Schwerpunkt auf Frieden und den langsamen Rhythmen des Landlebens. Die Komposition zieht das Auge entlang der sanften Kurve der Rücken der Tiere, und lädt den Betrachter ein, in der Ruhe zu verweilen. Die genaue frühe Geschichte von Vaches au repos ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie blieb wahrscheinlich während der späten 1880er Jahre bei dem Künstler oder seinem Kreis in Paris, einer Zeit, in der Gauguin Schwierigkeiten hatte, seine Werke zu verkaufen. Gemälde aus dieser Phase wurden oft im Salon des Indépendants ausgestellt, wo sie im Vergleich zu seinen späteren, exotischeren Themen wenig öffentliche Aufmerksamkeit erregten.

Heute steht das Gemälde als Zeugnis von Gauguins Wurzeln im französischen Hinterland und seinem allmählichen Abkehr von der impressionistischen Technik. Es bietet einen seltenen Einblick in einen entscheidenden Moment, bevor die Reise des Künstlers nach Bretagne und schließlich nach Tahiti seinen Stil und seinen Ruf verwandeln würde.