Когда Пол Гоген писал Отдыхающие коровы в 1885 году, он стоял на распутье: еще не став радикальным новатором постимпрессионизма, он был биржевым маклером, ставшим художником, который искал свой собственный голос. Эта работа принадлежит к короткому, но формирующему периоду, который Гоген провел в Нормандии, где он писал рядом с Писсарро и впитывал уроки импрессионистов. Картина является одной из нескольких сельских сцен этого года, когда письма Гогена раскрывают как финансовые трудности, так и беспокойную творческую энергию.

В отличие от его более поздних, более известных таитянских полотен, Отдыхающие коровы остаются укорененными во французском ландшафте и традициях сельской жанровой живописи. Сцена разворачивается на тихом пастбище: коровы разбросаны по траве, их массивные формы расслаблены, за ними наблюдает одинокая фигура на среднем плане. Гоген выбирает момент глубокой тишины, животные застыли в покое, а не в действии, их тела изображены с такой солидностью, которая намекает на влияние Милле и Барбизонской школы. Палитра земляная, мазки свободные, но внимательные к игре света на шкуре и поле.

В отличие от шумных рыночных сцен Розы Бонёр, здесь акцент сделан на мире и медленных ритмах сельской жизни. Композиция ведет взгляд вдоль мягкой кривой спин животных, приглашая зрителя задержаться в спокойствии. Точная ранняя история Отдыхающих коров не полностью задокументирована, но, вероятно, она оставалась у художника или его окружения в Париже в конце 1880-х годов, когда Гоген испытывал трудности с продажей своих работ. Картины этого периода часто выставлялись на Салоне независимых, где они привлекали мало общественного внимания по сравнению с его более экзотическими темами позже.

Сегодня картина служит свидетельством корней Гогена во французской глубинке и его постепенного ухода от импрессионистской техники. Она предлагает редкий взгляд на ключевой момент, прежде чем путешествие художника в Бретань и, в конечном итоге, на Таити изменит его стиль и репутацию.