Cuando Paul Gauguin pintó Vacas en reposo en 1885, se encontraba en una encrucijada: aún no era el innovador radical del Postimpresionismo, sino un corredor de bolsa convertido en artista en busca de su propia voz. Esta obra pertenece al breve pero formativo período que Gauguin pasó en Normandía, donde pintó junto a Pissarro y absorbió las lecciones de los impresionistas. La pintura es una de varias escenas rurales de ese año, un momento en el que las cartas de Gauguin revelan tanto dificultades financieras como una inquieta energía creativa.

A diferencia de sus posteriores y más famosas obras tahitianas, Vacas en reposo permanece arraigada en el paisaje francés y en las tradiciones de la pintura de género rural. La escena se desarrolla en un tranquilo prado: las vacas yacen esparcidas por la hierba, sus enormes formas en reposo, vigiladas por una figura solitaria en la distancia media. Gauguin elige un momento de profunda quietud, los animales atrapados en reposo en lugar de en acción, sus cuerpos representados con una solidez que insinúa la influencia de Millet y la escuela de Barbizon. La paleta es terrosa, la pincelada suelta pero atenta al juego de la luz sobre la piel y el campo.

A diferencia de las bulliciosas escenas de mercado de Rosa Bonheur, aquí el énfasis está en la paz y los lentos ritmos de la vida campestre. La composición atrae la mirada a lo largo de la suave curva de los lomos de los animales, invitando al espectador a permanecer en la calma. La historia temprana precisa de Vacas en reposo no está completamente documentada, pero probablemente permaneció con el artista o su círculo en París durante finales de la década de 1880, un período en el que Gauguin luchaba por vender su obra. Las pinturas de esta fase se exhibieron a menudo en el Salon des Indépendants, donde atrajeron poca atención pública en comparación con sus temas posteriores y más exóticos.

Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de las raíces de Gauguin en el campo francés y su gradual alejamiento de la técnica impresionista. Ofrece una rara visión de un momento crucial, antes de que el viaje del artista a Bretaña y, en última instancia, a Tahití transformara su estilo y reputación.