In una mattina di primavera del 1241, il destino della Polonia era in bilico mentre il duca Enrico II il Pio partiva da Legnica per affrontare gli invasori mongoli. Questo momento, immortalato da Jan Matejko in Partenza di Enrico il Pio da Legnica (1865), cattura non solo una partenza, ma la pesante determinazione di un sovrano che sapeva di poter non tornare mai più. Il dipinto è una delle prime grandi opere storiche di Matejko, che in seguito sarebbe diventato il pittore emblematico della narrativa nazionale polacca.

Il dramma di questa partenza, e l'ombra della Battaglia di Legnica che seguì, risuonarono profondamente in un paese che lottava con le proprie lotte per la sovranità nel XIX secolo. Matejko sceglie l'istante carico in cui Enrico, armato e solenne, si volta per rivolgersi ai suoi cavalieri e al clero riuniti. La mano del duca poggia sulla sua spada, il suo sguardo è fermo ma grave; intorno a lui, le bandiere sventolano e i volti dei suoi compagni rivelano un misto di paura e determinazione. La croce sollevata del vescovo segnala sia benedizione che presagio, mentre le nuvole che si accumulano sopra accennano alla tempesta di battaglia in arrivo.

A differenza della pompa delle scene storiche di Delaroche, Matejko riempie la sua tela di tensione psicologica: ogni gesto e oggetto, dal reliquiario dorato agli scudi logori, parla del peso della leadership e del sacrificio imminente. Il medium originale di Partenza di Enrico il Pio da Legnica non è chiaramente documentato, anche se è coerente con la tecnica dell'olio su tela preferita da Matejko negli anni '60 dell'Ottocento. Dipinta durante i suoi primi anni a Varsavia, l'opera ha contribuito a stabilire la sua reputazione come cronista della storia polacca. Sebbene non abbia viaggiato tanto quanto alcune delle sue opere maestre successive, rimane una parte importante della collezione nazionale polacca, oggi ospitata nel Museo Nazionale di Wrocław.

La presenza duratura del dipinto riflette sia l'ambizione dell'artista che il potere duraturo del momento che rappresenta: un crocevia di destini reso con una chiarezza incrollabile.