Par une matinée de printemps en 1241, le destin de la Pologne était en jeu alors que le duc Henri II le Pieux sortait de Legnica pour affronter les envahisseurs mongols. Ce moment, immortalisé par Jan Matejko dans Départ d'Henri le Pieux de Legnica (1865), capture non seulement un départ, mais la lourde résolution d'un souverain qui savait qu'il pourrait ne jamais revenir. La peinture est l'une des premières grandes œuvres historiques de Matejko, qui deviendra plus tard le peintre emblématique de la narration nationale polonaise.

Le drame de ce départ, et l'ombre de la bataille de Legnica qui suivit, résonnèrent profondément dans un pays aux prises avec ses propres luttes pour la souveraineté au XIXe siècle. Matejko choisit l'instant chargé où Henri, armé et solennel, se tourne pour s'adresser à ses chevaliers et au clergé rassemblés. La main du duc repose sur son épée, son regard est fixe mais grave ; autour de lui, les bannières flottent et les visages de ses compagnons révèlent un mélange de peur et de détermination. La croix levée de l'évêque signale à la fois bénédiction et présage, tandis que les nuages rassemblés au-dessus laissent entrevoir la tempête de la bataille à venir.

Contrairement à la pompe des scènes historiques de Delaroche, Matejko remplit sa toile de tension psychologique : chaque geste et objet, du reliquaire doré aux boucliers usés, parle du poids du leadership et du sacrifice imminent. Le médium original de Départ d'Henri le Pieux de Legnica n'est pas clairement documenté, bien qu'il soit conforme à la technique de l'huile sur toile privilégiée par Matejko dans les années 1860. Peinte durant ses premières années à Varsovie, l'œuvre a contribué à établir sa réputation en tant que chroniqueur de l'histoire polonaise. Bien qu'elle n'ait pas voyagé autant que certaines de ses œuvres maîtresses ultérieures, elle reste une partie importante de la collection nationale polonaise, aujourd'hui abritée au Musée National de Wrocław.

La présence durable de la peinture reflète à la fois l'ambition de l'artiste et le pouvoir durable du moment qu'elle dépeint : un carrefour du destin rendu avec une clarté inébranlable.