1600年頃、エル・グレコがエル・エスコリアルのサン・ロレンソ教会のために壮大な祭壇画を制作するよう依頼されたとき、彼は期待を裏切る一連の作品を提供しました。その中には印象的な聖モーリスの頭部が含まれています。このプロジェクトは緊張に満ちていました。フィリップ2世国王自身がエル・グレコの主パネルを拒否し、聖人の描写が王室の趣味にはあまりにも非伝統的だと報じられています。しかし、アフリカ生まれのローマ指揮官でありキリスト教の殉教者である聖モーリスに対する芸術家のビジョンは、この時代のヨーロッパ美術における黒人聖人の最も独特な描写の一つとして残っています。聖モーリスの頭部は、この野心的な委託の断片または研究として生き残り、その運命は王室の失望と芸術的な大胆さによって形作られました。 エル・グレコが捉えようとした瞬間は、冷静な決意の瞬間です。聖モーリスの視線は安定しており、彼の特徴は稀な尊厳と個性を持って描かれています。他のルネサンスの描写に見られる一般的または異国的な人物とは異なります。聖人の鎧は幽玄な光の下で輝き、彼の軍事的地位と精神的な強さを示しています。ルーベンスのような芸術家によって描かれた混雑した殉教のシーンとは異なり、エル・グレコは頭部と肩を孤立させ、殉教者の内面に全ての注意を集中させます。顔の微妙な長さと渦巻く筆致はエル・グレコの晩年のスタイルの特徴であり、物理的なリアリズムよりも精神的な強度を強調しています。 聖モーリスの頭部の正確な媒介は不明であり、その地位—準備研究、独立した作品、または断片のいずれか—は学術的な議論を引き起こし続けています。明らかなのは、エル・エスコリアルのためのより大きな委託との関係です。これはエル・グレコとスペイン宮廷との関係の転換点です。国王の拒絶の後、芸術家の王室のパトロンとの関係は衰退しましたが、彼の大胆な発明の評判は高まる一方でした。今日、聖モーリスの頭部はエル・グレコが伝統に挑戦する意欲を示す証として、また初期近代ヨーロッパにおける黒人聖人の稀で敬意を表した肖像として存在しています。その現在の所在は明確には確立されていませんが、スペイン・ルネサンスにおける人種、アイデンティティ、芸術的自由に関する議論のための重要な基準点として残っています。