1598年、若く野心に満ちたマッフェオ・バルベリーニがローマで自らの肖像画を描かれた際、彼はいつかウルバヌス8世教皇として教皇位に就くことになるとは知る由もなかった。坐像の未来の偉大さは、もしかしたら彼を描いた芸術家カラヴァッジョだけが見抜いていたかもしれない。彼自身もまた、急速に名声を得ようとしていた。この絵は、バルベリーニが17世紀の最も権力のある教皇の一人に変貌する前の数少ない生存する画像の一つとして注目される。創作は一つの交差点を示している：バルベリーニは当時、台頭する教会の人間であり、カラヴァッジョはイタリアの絵画を革命的に変えようとしていた。 肖像は、バルベリーニの野心に満ちた瞬間を捉えており、彼の視線は直接的でありながら控えめで、光が彼の特徴を明瞭に捉え、知性と計算を示している。カラヴァッジョは彼の特徴的な明暗法を用い、坐像の顔を鋭い光で照らし、背景を暗闇に溶かし込む技法を用いている。この技法はすぐにバロックと同義となる。明白なシンボルが欠如していること——教皇の冠や華やかな装飾がない——は、観客の注意を彼自身に集中させ、成就よりも潜在能力の物語を示唆している。ティツィアーノやブロンジーノの形式的で遠い肖像とは異なり、カラヴァッジョのアプローチは直接的で心理的であり、観客をバルベリーニの私的な世界に招き入れている。 マッフェオ・バルベリーニの肖像、後のウルバヌス8世の初期の出所は完全には記録されていないが、バルベリーニ自身がローマでの地位の高まりを記念するためにこの作品を依頼した可能性が高い。何世紀にもわたり、この絵は坐像と芸術家の両方への洞察の深さから賞賛されてきた。これは、名声を得る運命にある二人の男性の稀なコラボレーションとして立っている。媒介は不明であり、その物理的歴史に神秘的な層を加えている。今日、この絵はカラヴァッジョのローマ時代の重要な作品として認識されており、彼の後の傑作を定義する心理的な強度と劇的な照明を予示している。