ヤン・ファン・エイクの作品の中で、聖バルバラほど多くの議論を呼んだものはありません。この作品は1437年に制作され、画家の署名がありますが、スタイルと媒体が学者たちを何世紀にもわたって困惑させてきました。彼の光沢のある油彩パネルとは異なり、この作品は素描やグリザイユのように見え、一部の人々はこれが準備段階の研究か未完成の絵画であるのか疑問を抱いています。この不確実性は非常に顕著で、技法が油彩、テンペラ、またはカラー素描のいずれであるかも未解決のままであり、聖バルバラはファン・エイクの他の良く文書化されたキャリアの中で稀な謎となっています。 画像の中心には、伝説的なキリスト教の殉教者である聖バルバラが描かれており、彼女の父が彼女をキリスト教への改宗を防ぐために塔に囚えようとする瞬間が示されています。未完成またはスケッチのような質感は、観客の目を上昇する石の構造に集中させ、彼女の囚禁を直接示すとともに、彼女が持つ象徴、すなわち彼女のアイコンにしばしば見られる塔自体を指し示しています。バルバラの穏やかな態度と彼女の周りで働く石工の存在は、逆境の中での彼女の揺るぎない信仰を示唆しています。繊細な線と建築的な精密さはファン・エイクの細部への魅力を反映していますが、モノクロのトーンは、豊かな風景と鮮やかな色合いを好んだルーカス・クラナハのようなよりカラフルな解釈とは異なります。 聖バルバラの起源は不明で、記録されたパトロンはおらず、その初期の歴史は時の流れに消えています。現在、この作品はアントワープの王立美術館に収蔵されており、ファン・エイクの幅広い表現と実験の独特な証として存在しています。この作品のあいまいな地位は、完全な絵画でも単なる素描でもないため、北方ルネサンスにおける工房の実践や芸術的プロセスに関する議論の重要な基準となっています。完成品として意図されたのか、あるいは研究としてのものであるのかにかかわらず、聖バルバラは訪問者や学者を引きつけ続け、彼らにより近くで見て、15世紀の絵画の境界を問い直すよう促しています。