Никакое другое произведение Яна ван Эйка не вызвало столько споров, как Святая Варвара, датированная 1437 годом и подписанная художником, но написанная в стиле и технике, которые на протяжении веков ставили ученых в тупик. В отличие от его блестящих масляных панно, это произведение больше похоже на рисунок или гризайль, что заставляет некоторых задуматься, является ли оно подготовительным эскизом или незавершенной картиной. Неопределенность так выражена, что даже точная техника — является ли это маслом, темперой или цветным рисунком — остается неразрешенной, что делает Святую Варвару редкой загадкой в иначе хорошо задокументированной карьере ван Эйка. В центре изображения находится Святая Варвара, легендарная христианская мученица, изображенная в момент, когда ее отец заточает ее в башне, чтобы предотвратить ее обращение в христианство.

Незавершенное или эскизное качество фокусирует взгляд зрителя на поднимающейся каменной конструкции, что является прямой отсылкой к ее заключению и символу, который она несет: самой башне, часто встречающейся в ее иконографии. Спокойное выражение Варвары и присутствие каменщиков, работающих вокруг нее, предполагают ее непоколебимую веру в условиях невзгод. Тонкие линии и архитектурная точность отражают увлечение ван Эйка деталями, однако монохромная тональность выделяет ее среди более ярких интерпретаций, таких как у Лукаса Кранаха Старшего, который предпочитал пышные пейзажи и яркие оттенки. Происхождение Святой Варвары неясно — нет записанного покровителя, и ее ранняя история потеряна во времени.

В настоящее время она хранится в Королевском музее изящных искусств в Антверпене, где она является уникальным свидетельством диапазона и экспериментов ван Эйка. Неопределенный статус работы — ни полностью живопись, ни просто рисунок — сделал ее отправной точкой для обсуждений о практике мастерских и художественном процессе в Северном Ренессансе. Будь то намеренное завершенное произведение или исследование, Святая Варвара продолжает интриговать посетителей и ученых, приглашая их взглянуть ближе и задаться вопросом о границах живописи в пятнадцатом веке.