誰が最初に小カウパーのマドンナを見つめたのか、またラファエロがなぜそれを描いたのかは不明ですが、この輝かしい画像は、芸術家の初期のマドンナに関する議論の基準となっています。学者たちはその起源について長い間悩んできました。ラファエロは1505年頃にフィレンツェでいくつかのマドンナと子供の絵を制作しましたが、それぞれ微妙な違いがあります。この絵の名前は、芸術家やパトロンからではなく、数世代後にそれを所有していたイギリスのコレクター、カウパー卿に由来しています。その穏やかな親密さと明瞭さは、私的な崇拝のために描かれたと主張する人もいれば、ラファエロの成長する技術を示す作品と見なす人もいます。 シーンはシンプルです：聖母マリアが屋外に座り、膝の上にキリストの子供を抱いています。彼女は外を見つめ、その表情は穏やかでありながら注意深く、幼子は私たちの目を直接見つめる姿勢をとっています。背後には、教会が点在する日差しの降り注ぐウンブリアの風景が広がっています。これは、シーンの根底にある信仰への暗示かもしれません。マドンナの鮮やかな赤いドレスと青いマントは、純粋さと犠牲の伝統的な色を思い起こさせ、子供のふくよかな手足と遊び心のある仕草は、神聖なものを日常的なものに結びつけています。ラファエロの同時代のレオナルド・ダ・ヴィンチによるより形式的な金翅雀のマドンナとは異なり、ここでは温かさと親しみやすさが漂い、観客を私的な瞬間に招き入れています。 創作後、この絵の初期の歴史は不明ですが、18世紀にはイギリスのカウパー家のコレクションにあり、その明瞭さと優雅さで賞賛を集めました。1928年、ワシントンD.C.のナショナル・ギャラリー・オブ・アートがそれを取得し、現在もコレクションのハイライトとなっています。未知のパトロンと文書の欠如は、学術的な議論を引き起こしていますが、ほとんどの人が小カウパーのマドンナがラファエロのキャリアの転機を示していると同意しています。彼はペルジーノの影響から、成熟したスタイルを定義するより豊かで自然な形へと移行しました。今日、この作品は若い芸術家が神聖と人間性の間の調和を求めた証として存在しています。